تظهر مجموعات الكوالا التي كانت مهددة ذات يوم في أجزاء من أستراليا علامات مفاجئة على التعافي الجيني، وفقًا لدراسة تؤسس طريقة جديدة لتقييم صحة السكان. ويشير ذلك إلى أنه حتى الأنواع التي دفعت إلى حافة الانقراض يمكنها استعادة التنوع الجيني المفقود.

في أواخر القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين، كان هناك ملايين من الكوالا (فاسكولاركتوس غرايوس()، قُتلت الجرابيات الأصلية في أستراليا بسبب فرائها، مما دفعها إلى حافة الانقراض في ولاية فيكتوريا. ساعدت استراتيجيات الحفظ على استعادة أعدادها، لكن بقي التنوع الجيني منخفضًا. يُعتقد أن مثل هذه الاختناقات الجينية تقلل من قدرة الأنواع على التطور لحماية نفسها من الأمراض أو التغير البيئي.

يقول كولين أرينز، المؤلف المشارك في الدراسة، إنه بمجرد انخفاض التنوع الجيني بشكل كبير، فمن النادر رؤيته يتعافى. يقول أرينز، وهو العالم الرئيسي في شركة سيزار أستراليا، وهي شركة أبحاث مستقلة في ملبورن: “في علم الوراثة الحفظية، نعتقد أن المجموعات السكانية ذات التنوع الجيني العالي تتمتع بصحة أفضل”.

لكن في دراستهم المنشورة في علوم اليوم¹وجد آرينز وزملاؤه أن أداء حيوانات الكوالا في فيكتوريا أفضل من المتوقع عند الأخذ في الاعتبار حجم سكانها الفعلي – أي عدد الأفراد الذين يتكاثرون ويساهمون في المجموعة الجينية للجيل القادم. ووجد الفريق أن التعداد الفعلي للكوالا في فيكتوريا قد قفز بشكل كبير في العقود القليلة الماضية، على الرغم من انهياره سابقًا بنسبة تزيد عن 90%.

يقول ماثيو لوت، عالم الوراثة في المتحف الأسترالي في سيدني: “توفر الدراسة خريطة طريق لكيفية دمج المعرفة الجينية والتطورية في تخطيط الحفاظ على الأنواع”. ويقول إن هذا من شأنه أن يساعد المديرين على تحديد المجموعات السكانية المعرضة لخطر الانقراض وراثيًا، واتخاذ خطوات لعكس ذلك.

ارتداد عنق الزجاجة

وبحلول عشرينيات القرن العشرين، لم يكن هناك سوى ما بين 500 إلى 1000 حيوان كوالا في فيكتوريا. ولحماية هذا النوع من الانقراض، تم بالفعل نقل عدد قليل من الأفراد إلى ملاجئ الجزيرة. في منتصف القرن العشرين، تم استخدام أحفادهم لإعادة توطين الكوالا في البر الرئيسي في فيكتوريا، مما أدى إلى زيادة في أعداد الكوالا: كانت الولاية موطنا لما يقرب من نصف مليون حيوان الكوالا بحلول عام 2020. ولكن لأن السكان نشأوا من مثل هذه المجموعة الصغيرة، كان تنوعهم الجيني منخفضا.

أعاد فريق البحث بناء تاريخ النمو السكاني للكوالا في فيكتوريا وولايتين أخريين باستخدام البيانات الجينومية من 418 فردًا عبر 27 مجموعة سكانية. ووجدوا أن التوسع السكاني السريع في فيكتوريا أدى إلى زيادة في إعادة التركيب، وهي عملية يتم فيها خلط الحمض النووي من الوالدين لتشكيل تسلسلات جديدة في نسلهم. وهذا يؤدي إلى أن يكون لدى النسل مجموعات مختلفة من الجينات عن والديهم، مما يزيد من التنوع الجيني.

ووجد الفريق زيادة في المتغيرات الجينية النادرة في جينومات الكوالا الفيكتورية. يقول أرينز: «إذا أدرجنا إعادة التركيب في تحليلاتنا، فإن سكان فيكتوريا سيتعافى بطريقة لم نكن ننشرها من قبل».

ويضيف: “زيادة عدد السكان يعني تكاثر المزيد من الأفراد، وهذا بدوره يعني حدوث المزيد من أحداث إعادة التركيب. وبمرور الوقت، ينشر الانتقاء الطبيعي تركيبات مفيدة ويتخلص من التركيبات الضارة”.

تراجع بطيء