تُظهر هذه الصورة المثيرة للاهتمام لرائد الفضاء الألوان المتباينة لخمس بحيرات سريعة الزوال ظهرت حول حواف حوض ملحي عملاق بعد حدوث فيضان كبير في جنوب غرب إفريقيا.

وقع المشهد المشكال في الركن الشمالي الغربي من إيتوشا بان — أكبر مسطح ملحي أو حوض معدني في أفريقيا، ويغطي حوالي 1800 ميل مربع (4730 كيلومترًا مربعًا) في شمال ناميبيا. يُترجم اسم إيتوشا تقريبًا إلى “المكان الأبيض العظيم” في اللغة الناميبية الأصلية، ويقع الامتداد الشبحي على بعد حوالي 250 ميلًا (400 كيلومتر) من عاصمة البلاد، ويندهوك.

تُظهر صورة القمر الصناعي زوجًا متعرجًا من الأنهار سريعة الزوال التي تصب في حوض إيتوشا: نهر إيكوما (يسار) ونهر أوشيغامبو (يمين). هذه الممرات المائية المتعرجة محاطة بما يقرب من اثنتي عشرة منخفضات تشبه الوعاء والتي تمتلئ أحيانًا بالمياه عندما تغمر الأنهار ضفافها بشكل متقطع.

عندما تم التقاط الصورة، كان النهران قد فاضا مؤخرًا بسبب الأمطار الغزيرة في المنطقة، مما تسبب في امتلاء حوالي نصف هذه المنخفضات الشاحبة بالمياه. ظلت بقية البحيرات فارغة ولها نفس اللون الشاحب مثل بقية منطقة إيتوشا بان.

من المحتمل أن تكون الألوان المتباينة للبحيرات المملوءة حديثًا – والتي تشمل الأصفر والأخضر والبني والأحمر والوردي – نتيجة لأنواع مختلفة من الطحالب التي ازدهرت داخل مياهها الضحلة، وفقًا لـ مرصد الأرض التابع لناسا. (على نطاق واسع، يبلغ طول البحيرة الخضراء حوالي 4 أميال (6.5 كم) عند أوسع نقطة.)

من المحتمل أن تشكل حوض إيتوشا منذ حوالي 10 ملايين سنة، وكان عبارة عن بحيرة مياه عذبة في معظم ذلك الوقت. ولكن منذ حوالي 16 ألف سنة، في نهاية العصر الجليدي الأخير، أدى النشاط التكتوني إلى تحويل أحد الأنهار الرئيسية التي تغذي البحيرة، مما تسبب في جفافها.

ومع تبخر الماء ببطء، ترك وراءه طبقة سميكة من المعادن التي غطت قاع البحيرة. معظم سطح المقلاة مغطى بهياكل سداسية تشبه قرص العسل وهي شائعة بين المسطحات الملحية في جميع أنحاء العالم.

أثناء أحداث الفيضانات، يمكن أن تكمن طبقة رقيقة من الماء لفترة وجيزة داخل الحوض، مما يحولها مرة أخرى إلى بحيرة ضحلة. إلا أن هذا نادراً ما يحدث، حتى عندما تفيض أنهارها.

آخر مرة غمرت فيها المياه أغلبية الحوض كانت في عام 2006، والذي كان أيضًا تم التقاطها من الفضاء بواسطة رواد الفضاء في محطة الفضاء الدولية.

ملاذ للحياة البرية

على الرغم من الجفاف الشديد والملوحة التي تتمتع بها بحيرة إيتوشا بان، والتي تجعلها غير صالحة للحياة إلى حد كبير، فإن المنطقة المحيطة بالبحيرة القديمة مغطاة بالمراعي والغابات الغنية.

هذا النظام البيئي المتنوع محمي كجزء من منتزه إيتوشا الوطني، الذي يغطي مساحة 8900 ميل مربع (23000 كيلومتر مربع)، ويعد موطنًا لمجموعة متنوعة من الحيوانات، بما في ذلك الأسود, الزرافاتالحمر الوحشية، الضباع، الإمبالا، الفيلة، وحيد القرن، السبرينغ بوكس، الحيوانات البرية و النعام، وفق iNaturalist.

تعد المسطحات الملحية أيضًا موقعًا مهمًا لتكاثر طيور النحام، حيث يتجمع هناك ما يصل إلى مليون من الطيور الوردية في وقت واحد، وفقًا لـ موقع منتزه إيتوشا الوطني.

إذا نظرت عن كثب إلى صورة رائد الفضاء، يمكنك رؤية السياج الشمالي للحديقة يمتد عبر الصورة من اليسار إلى اليمين – فوق البحيرة الخضراء مباشرةً ويقسم البحيرات الحمراء والوردية. يمنع هذا الحاجز الذي يبلغ ارتفاعه 10 أقدام (3 أمتار) حيوانات الحديقة من التجول خارج الغابات حيث يمكن أن يستهدفها الصيادون، وفقًا لمرصد الأرض.