الصين على أعتاب أن تصبح أكبر ممول عام للأبحاث في العالم، وفقا لتوقعات أكاديميين أمريكيين، حيث يتزامن النمو المتوقف في الاستثمار الحكومي في الولايات المتحدة مع زيادات مستمرة في إنفاق السلطات الصينية.

كان هذا التحليل ـ الذي تم إنتاجه حصريًا لـ Nature Index ـ من عمل باحثين من برنامج Frontiers in Science and Innovation Policy (FSIP)، وهو برنامج بجامعة كاليفورنيا في سان دييجو، يدرس نظام البحث والتطوير في الولايات المتحدة، ويفحص مدى مساهمة التمويل العام والخاص في تعزيز التطور التكنولوجي.

ارتفع الإنفاق الحكومي على البحث والتطوير في الصين بنسبة 90% ليصل إلى 133 مليار دولار أمريكي في العقد المؤدي إلى عام 2023. وفقا لأحدث البيانات المعدلة حسب القوة الشرائية من منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية (OECD). وفي المقابل، ارتفع الإنفاق في الولايات المتحدة بنسبة 12% فقط، ليصل إلى 155 مليار دولار.

ووفقاً لتوقعات برنامج FSIP، من المرجح أن يتجاوز الإنفاق العام في الصين على الأبحاث نظيره في الولايات المتحدة خلال العامين أو الأعوام الثلاثة المقبلة.

يقول روبرت كون، المتخصص في سياسات الأبحاث والعمل الخيري العلمي، والذي يشارك في قيادة برنامج FSIP: “أعتقد أن أقرب وقت ممكن هو عام 2028، زائد (أو) ناقص عام واحد”. “قد يكون العام المقبل، أو 2029.”

ظلت الولايات المتحدة الرائدة عالمياً في مجال الاستثمار في البحث والتطوير منذ نهاية الحرب العالمية الثانية. وبالتالي فإن تولي الصين زمام المبادرة في الإنفاق العام على البحوث سوف يشكل لحظة فاصلة. ومن شأن ذلك أن يمهد الطريق لظهور “قوة مهيمنة” جديدة في مجال العلوم، كما تقول ميجان أوسترتاج، التي تدرس السياسة الاقتصادية في مؤسسة تكنولوجيا المعلومات والابتكار، وهي مؤسسة بحثية في واشنطن العاصمة.

وفي السنوات القليلة الماضية، تقدمت الصين بالفعل على الولايات المتحدة في مختلف مقاييس الأداء البحثي. في 145 مجلة علوم طبيعية وعلوم صحية تتبعها مجلة Nature Index، على سبيل المثال، ومساهمتها في طريقها إلى أن تكون ضعف مساهمة الولايات المتحدة بحلول نهاية عام 2026.

إن توقعات برنامج FSIP متحفظ في بعض النواحي. ويتوقع أن يظل الإنفاق البحثي في ​​الولايات المتحدة ثابتًا، رغم الجهود التي تبذلها إدارة الرئيس دونالد ترامب يخفض ميزانيات الأبحاث. وفي الوقت نفسه، يتضمن هذا تباطؤًا في الإنفاق البحثي الصيني في وقت سابق من هذا العقد، كما يوضح كريستوفر مارتن، رئيس مؤسسة العلوم الاستكشافية غير الربحية في كرايستشيرش بنيوزيلندا، والذي عمل على التحليل لصالح برنامج FSIP.

نظر مارتن إلى مسار النمو في الإنفاق من عام 2020 إلى عام 2023 واستخدم ذلك لاستقراء المستقبل. وتراوح معدل النمو السنوي للإنفاق الحكومي في الصين بين 1% و5% بعد عام 2020، مقارنة بمتوسط ​​11% بين عامي 2005 و2020.

ويوضح قائلا: “أفضل تخميني هو أن جائحة 2020 جعلت صناع السياسات أكثر تحفظا، وهو الأمر الذي تفاقم بعد ذلك بسبب أزمة القطاع العقاري الصيني التي بدأت في عام 2021”. ولو أنه عاد إلى ما هو أبعد من ذلك، لكان المسار الصعودي للصين “أكثر حدة بعض الشيء” (انظر “نقطة التقاطع”).

وفي وقت سابق من هذا الشهر، أعلنت الحكومة الصينية عن مقترحات من أجل زيادة إجمالي الإنفاق البحثي السنوي في الدولة، من كافة المصادر، بنسبة لا تقل عن 7% سنويًا خلال فترة الخمس سنوات القادمة من 2026 إلى 2030.

ويعتقد يوتاو صن، المتخصص في سياسة الابتكار في جامعة داليان للتكنولوجيا في الصين، أن الإنفاق الحكومي على البحوث قد يزيد أكثر، الأمر الذي من شأنه أن يجعل نقطة التقاطع مع الولايات المتحدة أقرب.

البحوث الأساسية

وفيما يتعلق بالإنفاق على البحوث الأساسية، فلا يزال أمام الصين طريق طويل لتقطعه. وبلغ إجمالي إنفاقها في هذا المجال لعام 2023، من المصادر الخاصة والعامة، 53 مليار دولار ــ أي أقل من نصف إنفاق الولايات المتحدة، التي بلغت 120 مليار دولار، وفقا لأحدث البيانات المعدلة حسب القوة الشرائية الصادرة عن منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية.

ومع ذلك، تضاعف إنفاق الحكومة الصينية على البحوث الأساسية أكثر من ثلاثة أضعاف بين عامي 2013 و2023، في حين زاد بما يزيد قليلا عن النصف في الولايات المتحدة، عند مقارنة البيانات المتعلقة بإنفاق الحكومة المركزية والإقليمية من وزارة المالية الصينية والمركز الوطني الأمريكي لإحصاءات العلوم والهندسة.

وفي الولايات المتحدة، يتوقع برنامج FSIP أن يكون التمويل الإجمالي لوكالات البحوث الأساسية، مثل مؤسسة العلوم الوطنية والمعاهد الوطنية للصحة، ثابتًا على نطاق واسع هذا العام مجلس الشيوخ الأمريكي يتراجع عن التخفيضات التي طلبتها إدارة ترامب.

ومع ذلك، على مدى السنوات المقبلة، يعتقد فريق برنامج FSIP أن الإنفاق الحكومي على البحوث الأساسية في الولايات المتحدة من المرجح أن ينخفض ​​بالقيمة الحقيقية، وأن الكونجرس لن يتمكن من الرد بشكل كامل ضد التخفيضات التي طلبها البيت الأبيض. وهذا يضع الصين على المسار الصحيح لتجاوز الولايات المتحدة في هذا المجال “في غضون عقد من الزمن”، وفقًا لكون.

ولأن الأبحاث الأساسية تقع في بداية عملية التطوير، فهي تمثل “البذرة التي ستوفر الابتكارات والاكتشافات بعد عقد من الآن”، كما يشرح كون. “هذا هو المكان الذي سنتعثر فيه حقًا، وهذا هو المكان الذي تميل فيه أكبر التغييرات إلى الحدوث”. (انظر “الفجوة الأساسية”.)

أهداف أوسع

يقول أوسترتاج إن تركيز الصين المتزايد على البحوث الأساسية والتطبيقية هو جزء من “استراتيجية أكبر” تتبناها الحكومة الصينية لتكون رائدة عالمية اقتصاديًا وسياسيًا. “أعتقد منذ سنوات وسنوات لقد رأوا أن التكنولوجيا والعلوم كان هذا هو السبيل للقيام بذلك، وأعتقد أن بقية العالم يدرك ذلك الآن”.

ويحذر صن من أن تحليل FSIP يعتمد على بيانات منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية المعدلة حسب القوة الشرائية، والتي تأخذ في الاعتبار حقيقة أن السلع والخدمات في الصين أرخص مما هي عليه في الولايات المتحدة، مما يعني أن الأموال تذهب إلى أبعد من ذلك. يقول صن إن التحليل ربما يبالغ في تقدير الإنفاق البحثي الصيني نتيجة لذلك، لأن عناصر مثل المعدات العلمية، والوصول إلى الدوريات العلمية، غالبًا ما يتم شراؤها من الأسواق الدولية.

ولكن إذا كان هناك أي تباطؤ في الإنفاق الحكومي على البحوث في الولايات المتحدة، فقد يكون لذلك آثار طويلة المدى على نمو الأعمال. ويقدر تحليل أجراه بنك الاحتياطي الفيدرالي في دالاس في تكساس عام 2024 أن التمويل العام يمثل خمس النمو في إنتاجية قطاع الأعمال في الولايات المتحدة منذ الحرب العالمية الثانية، لأنه يحفز الإنفاق البحثي الخاص ويزيد من الإبداع.