تم طرح مركبة نظام الإطلاق الفضائي (SLS) مرة أخرى على منصة الإطلاق، استعدادًا لإرسال المركبة الفضائية Artemis II إلى المدار. تهدف هذه المهمة، التي تم الإبلاغ عنها لأول مرة في نهاية شهر يناير، إلى تحقيق علامة فارقة: أول رحلة مأهولة لبرنامج أرتميس، والتي تم إطلاقها خلال رئاسة دونالد ترامب الأولى والمصممة لإعادة الأمريكيين إلى القمر.

بالنسبة لرواد الفضاء المشاركين، سيكون هذا أيضًا الأول من نوعه. سوف يطيرون على متن SLS، وهو صاروخ ثقيل للغاية تم تجميعه من مكونات عصر المكوك الفضائي، ويسافرون في المركبة الفضائية أوريون، التي كانت قيد التطوير لسنوات لتكون وسيلة ناسا لمهام الفضاء السحيق. لأول مرة منذ نصف قرن، من المتوقع أن يغامر البشر خارج مدار الأرض. حتى لو كانت الخطة في الوقت الحالي هي التحليق فوق القمر فقط دون الدخول في مداره.

لكن وراء هذه الرمزية يكمن برنامج تحت الضغط. سنوات من نقص التمويل وتغيير الأولويات تركت أرتميس تكافح من أجل الحفاظ على الزخم. وفي الوقت نفسه، تعمل الصين على تسريع جهودها الخاصة، وربما تصبح أول دولة تهبط بشرًا على سطح القمر في القرن الحادي والعشرين. وقد لاحظت واشنطن ذلك، وهي تحاول الآن الرد بسلسلة من التغييرات المفاجئة، وفي بعض الحالات، جذرية.

لقد أوضح إطلاق Artemis II بالفعل هشاشة البرنامج. كما كان متوقعا، تدخلت المشاكل التقنية. وأجبر تسرب الهيليوم في المرحلة العليا وكالة ناسا على إعادة الصاروخ من منصة الإطلاق إلى مبنى التجميع في أواخر فبراير. وفي وقت سابق، تم حل المشكلات الأقل خطورة في الموقع، ولكن هذه المشكلة أثبتت أنها أكثر استمرارًا. فقدت نافذة الإطلاق لشهر مارس بأكملها. ومن المقرر الآن إجراء محاولة جديدة في أوائل أبريل، على الرغم من أن المزيد من التأخير قد يؤدي إلى تأجيلها إلى نهاية الشهر.

وفي الظروف العادية، فإن إعادة الجدولة هذه لن تستحق سوى اهتمام قصير. لكن أرتميس ليس برنامجا عاديا. لقد أصبح رمزا للصعوبات الأوسع التي تواجه سياسة الفضاء الأمريكية، والفجوة بين الطموح والتنفيذ.

في الأصل، كان من المقرر أن يتبع أرتميس 2 هبوط على سطح القمر في عام 2028 في إطار مهمة أرتميس 3. قبل ذلك، كان من المتوقع أن تكمل مركبة الهبوط القمرية التابعة لشركة SpaceX هبوطًا وصعودًا واحدًا غير مأهول على الأقل. كانت الخطة طموحة، حتى بمعايير ناسا، لكنها استندت إلى سلسلة من الافتراضات التي تبدو الآن متفائلة بشكل متزايد.

في قلب المشكلة تكمن مركبة الهبوط القمرية التابعة لشركة SpaceX. وقد اختارته وكالة ناسا في عام 2021، وهو نظام هائل ومعقد، ويمكن القول إنه تمت هندسته بشكل مبالغ فيه في المراحل الأولى من البرنامج. بشكل حاسم، يعتمد ذلك على القدرة التشغيلية الكاملة لمركبة Starship التابعة لشركة SpaceX، وهو النظام الذي، اعتبارًا من مارس 2026، لم يصل بعد إلى المدار ولو مرة واحدة.

المفهوم معقد بقدر ما هو غير مثبت. ستكون هناك حاجة لعمليات إطلاق متعددة للمركبة الفضائية لتجميع المدار “ناقلة” والتي سيتم بعد ذلك تزويدها بالوقود بعشرات الأطنان من الوقود الدافع، وهي عملية لم يتم إثباتها مطلقًا في الفضاء. عندها فقط يمكن تزويد مركبة الهبوط القمرية بالوقود اللازم لرحلتها. وبعد ذلك يأتي التحدي الكبير المتمثل في هبوط مركبة فضائية بطول 50 مترًا على سطح القمر وإعادتها بأمان.

وإدراكًا منها للمخاطر، قامت وكالة ناسا بالتحوط في رهاناتها. وفي عام 2023، منحت عقدًا موازيًا لشركة Blue Origin لتطوير وحدة قمرية بديلة. وهذا النظام، المعروف باسم “بلو مون”، أصغر حجمًا وأقل طموحًا، ويمكن أن يقوم بهبوط تجريبي بدون طيار في وقت مبكر من هذا العام. كان الهدف منها في الأصل القيام بمهام لاحقة، وقد تم سحبها الآن إلى خط المواجهة.

أصبح التحول في الإستراتيجية واضحًا مع وصول مدير ناسا الجديد، جاريد إسحاقمان. وفي مواجهة الانتقادات بسبب التأخير المتكرر، اختار عدم الدفاع عن الخطة الأصلية، بل إعادة كتابتها. لن يحاول Artemis III بعد الآن الهبوط على سطح القمر، أو حتى السفر إلى القمر. وبدلاً من ذلك، ستركز على مناورات الالتحام في مدار أرضي مرتفع، واختبار التفاعل بين المركبات الفضائية وأنظمة الهبوط.

ومن نواحٍ عديدة، يعد هذا بمثابة عودة إلى الأساليب السابقة الأكثر حذراً. خلال حقبة أبولو، أجرت ناسا مهمة اختبارية مخصصة، أبولو 9، للتحقق من صحة الوحدة القمرية قبل الالتزام بالهبوط. ويبدو أن هذا الدرس قد أعيد تعلمه من جديد.

وفي الوقت نفسه، دعا إسحاقمان إلى عمليات إطلاق أكثر تكرارًا. والمنطق بسيط: إن إطلاق صاروخ مرة كل بضع سنوات لن يصبح روتيناً أبداً. ستحمل كل عملية إطلاق ثقل عدم اليقين المتراكم، مما يزيد من احتمال حدوث الأخطاء. على النقيض من ذلك، يمكن أن يؤدي إيقاع الإطلاق الأعلى إلى تحسين الموثوقية. على الرغم من أن ما إذا كان هذا ممكنا، في ظل القيود الحالية، يظل سؤالا مفتوحا.

ويعتبر خفض التكاليف أولوية أخرى. تم تأجيل خطط تطوير نسخة أكثر قوة من SLS، والتي تتميز بمرحلة عليا جديدة. وبدلاً من ذلك، تتجه ناسا نحو تكوين موحد، مما يؤدي إلى تبسيط الإنتاج والعمليات. يبدو الآن أن المحطة المدارية القمرية “Gateway” التي نوقشت منذ فترة طويلة، والتي كانت ذات يوم عنصرًا مركزيًا في البرنامج، تنزلق إلى الخلفية. تأجيلها، إن لم يتم التخلي عنها سرا.

وتشير هذه التغييرات مجتمعة إلى تراجع البرنامج عن طموحاته الأصلية. ويظل الخطاب جريئا، ولكن الاستراتيجية الأساسية أصبحت أكثر واقعية، وربما أكثر واقعية.

ومع ذلك، لا يزال الجدول الزمني ضيقا. إن الهبوط الناجح على سطح القمر في عام 2028 لن يمثل الآن مجرد تقدم، بل معجزة صغيرة. ويظل عدد كبير جدًا من المكونات دون اختبار، كما يظل عدد كبير جدًا من التبعيات دون حل.

وفي الوقت نفسه، تتقدم الصين. ومن المتوقع أن تبدأ بكين هذا العام اختبارات غير مأهولة لمركبتها الفضائية الجديدة المأهولة ونظام الإطلاق. وهدفها، وهو هبوط الإنسان على سطح القمر بحلول عام 2030، طموح ولكنه معقول بشكل متزايد. وعلى النقيض من النهج الأميركي، يبدو البرنامج الصيني أكثر خطية، وأكثر سيطرة، وأقل اعتماداً على شبكة معقدة من المتعاقدين من القطاع الخاص.

هذا هو السياق الذي يجب أن يعمل فيه أرتميس الآن. لم تعد الولايات المتحدة تتنافس مع ماضيها، بل مع منافس حازم ومقتدر. سباق الفضاء الثاني يجري بالفعل، وهو يتسارع.

وإذا استمرت واشنطن في مسارها الحالي ــ تعديل الخطط، وتأجيل المعالم الرئيسية، والاعتماد على التكنولوجيات التي لم تثبت كفاءتها بعد ــ فإنها تخاطر بالتخلف عن الركب. ربما ليس بشكل حاسم، لكنه كافٍ لخسارة زمام المبادرة.

بعد مرور نصف قرن على رحلة أبولو، لم يعد السؤال هو ما إذا كانت الولايات المتحدة قادرة على العودة إلى القمر. هو ما إذا كان يمكن أن تفعل ذلك أولا.

تم نشر هذه المقالة لأول مرة بواسطة كوميرسانت، وتمت ترجمته وتحريره بواسطة فريق RT.