قارن علماء الفلك مسوحات السماء على مر السنين واكتشفوا ظاهرة نادرة تختفي: مجرة ​​واحدة تتلاشى بسرعة. وهذا الشذوذ هو موضوع دراسة في منشورات الجمعية الفلكية اليابانية.

وقد جذب الكوازار J0218-0036، الذي يقع على بعد حوالي 10 مليارات سنة ضوئية من الأرض، انتباه العلماء لأنه أصبح أضعف 20 مرة خلال 20 عاما. وبحثاً عن أسباب التغيرات التي حدثت له، قاموا بجمع البيانات الأرشيفية، وإبداء ملاحظات جديدة وتحليلها.

يوجد في مركز معظم المجرات ثقب أسود هائل، تبلغ كتلته مئات الملايين من أضعاف كتلة الشمس. وفي بعض الحالات، يندفع الغاز المحيط نحو الحفرة تحت تأثير الجاذبية القوية. عند سقوطه هناك، فإنه يشكل قرص تراكم. يؤدي الاحتكاك في القرص إلى تسخين المادة إلى درجات حرارة قصوى، مما يولد كميات هائلة من الطاقة. ونتيجة لذلك، يضيء قلب المجرة بشكل مشرق. تسمى هذه الأجسام بالنوى المجرية النشطة (AGN).

عندما رأى علماء الفلك مدى إعتام النجوم الزائفة في قلب المجرة (عادةً ما يتغير سطوعها بما لا يزيد عن 30%)، قاموا على الفور بإجراء ملاحظات إضافية باستخدام تلسكوب جراند كناري. وقاموا أيضًا بدراسة J0218-0036 في الأطوال الموجية الراديوية والبصرية والأشعة تحت الحمراء القريبة باستخدام تلسكوب سوبارو ومرصد كيك. وقام الباحثون أيضًا بتحليل بيانات الأشعة السينية والأشعة تحت الحمراء الأرشيفية وحتى لوحات الصور الفوتوغرافية التي تم التقاطها منذ حوالي 70 عامًا.

ومن خلال مقارنة تغيرات السطوع المرصودة في الأطوال الموجية الضوئية والأشعة تحت الحمراء مع النماذج النظرية، خلص الباحثون إلى أن معدل تراكم الكتلة – أي معدل سقوط الغاز من قرص التراكم إلى الثقب الأسود – قد انخفض بمعامل قدره خمسين تقريبًا في سبع سنوات فقط. من الواضح أن مخزون المادة التي تغذي الثقب الأسود ينضب بسرعة.

يمكن للمرء أن يفترض أن الكوازار كان محجوبًا بسحابة من الغبار. ولكن تم تجاهل هذا الإصدار بسبب انخفاض السطوع في جميع النطاقات.

إن سبب جفاف قرص التراكم بهذه السرعة هو لغز علمي حقيقي. وقال المؤلف المشارك في الدراسة توشيهيرو كاواجوتشي من جامعة توياما: “مثل هذا التقلب السريع لا يمكن تفسيره من خلال النماذج القياسية”.

حتى الآن، كان يُعتقد أن تراكم الكتلة على الثقوب السوداء الهائلة في النوى المجرية النشطة يتغير ببطء على مدى عشرات الآلاف من السنين أو أكثر. يتحدى هذا الاكتشاف هذه المعتقدات القديمة.

وأضاف توموكي موروكوما، قائد الدراسة، والباحث الأول في مركز الأبحاث الفلكية في معهد تشيبا للتكنولوجيا: “من المثير للدهشة أن نواة مجرة ​​نشطة يمكنها تغيير سطوعها بشكل كبير في مثل هذا الوقت القصير، ويبدو أن هذا الخفوت ناجم عن تغير كبير في معدل التراكم على الثقب الأسود الهائل. نأمل في العثور على المزيد من هذه الأجسام وفهم كيف يتلاشى نشاط الثقوب السوداء الهائلة ويستأنف”.