قاضٍ فيدرالي يمنع اندماج Nexstar-Tegna حتى يتم حل دعوى مكافحة الاحتكار

منع قاض اتحادي عملية اندماج بقيمة 6.2 مليار دولار بين عملاقي التلفزيون المحليين Nexstar Media Group ومنافستها Tegna حتى يتم حل دعوى مكافحة الاحتكار.

وأصدر رئيس المحكمة الجزئية الأمريكية تروي إل. نونلي في سكرامنتو بولاية كاليفورنيا الحكم في وقت متأخر من بعد ظهر الجمعة، حيث وجد أن ثمانية مدعين عامين وDirecTV من المرجح أن ينتصروا في محاولتهم القانونية لوقف الاندماج. يزعم المدعون العامون وجميع الديمقراطيين وDirecTV أن الاندماج سيؤدي إلى ارتفاع الأسعار للمستهلكين، ويخنق الصحافة المحلية وأن الصفقة تتعارض مع القوانين الفيدرالية المصممة للحماية من الاحتكارات.

ومن شأن الصفقة، التي تم الإعلان عنها العام الماضي ووافقت عليها لجنة الاتصالات الفيدرالية، إنشاء شركة تمتلك 265 محطة تلفزيون في 44 ولاية ومقاطعة كولومبيا، معظمها شركات محلية تابعة لإحدى الشبكات الوطنية “الأربع الكبرى”: ABC، وCBS، وFox، وNBC.

وكتب نونلي أن هذا من شأنه أن يمنح شركة Nexstar على الأرجح القدرة على رفع رسوم إعادة البث التي تفرضها على موزعي برامج الفيديو مثل DirecTV، مما يعني فواتير أعلى للمستهلكين. وقال القاضي إن الشركة تتمتع أيضًا بسجل حافل في دمج محطات الأخبار التلفزيونية المحلية عندما تمتلك أكثر من محطة واحدة في السوق، مما يعني أن المشاهدين “سيفقدون الخيارات فيما يتعلق بمكان الحصول على أخبارهم المحلية”.

وقال القاضي إن الصفقة قد تجبر الموزعين مثل DirecTV أيضًا على الامتثال لمطالب Nexstar برسوم بث أعلى أو المخاطرة بترك المشتركين غير قادرين على مشاهدة أشياء مثل مباريات كرة القدم NFL Sunday.

وكتب نونلي أن وقف الاندماج في الوقت الحالي هو “المصلحة العامة”.

ولم يستجب المحامون الذين يمثلون Nexstar وTegna على الفور لطلب التعليق.

وقال محامو Nexstar للمحكمة إن الصفقة تمت مراجعتها وإجازتها من قبل لجنة الاتصالات الفيدرالية ووزارة العدل. وقالوا إن أمر لجنة الاتصالات الفيدرالية يُلزم الشركة بتوسيع الصحافة والبرامج المحلية، وليس تقليصها.

احتاج الاندماج إلى موافقة لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) التابعة لإدارة ترامب الجمهوري، لأن الحكومة اضطرت إلى التنازل عن القواعد التي تحدد عدد المحطات المحلية التي يمكن لشركة واحدة امتلاكها. قال رئيس لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC)، بريندان كار، في مارس/آذار، إن الشركة وافقت على تجريد نفسها من ست محطات.

وقال القاضي إن عملية موافقة لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) على الصفقة كانت “غير عادية”، وأن الإشراف التنظيمي “لم يحد من الآثار الواضحة المانعة للمنافسة لهذا الاستحواذ”.

وأعلنت وزارة العدل، المكلفة بإجراء مراجعات مكافحة الاحتكار لهذه الأنواع من عمليات الاندماج، أنها ستغلق تحقيقاتها في الصفقة في مارس من خلال “الإنهاء المبكر”، كما أشار القاضي، مما أنهى عملية المراجعة في وقت أقرب مما يقتضيه القانون عادةً.

وكتب نونلي: “في ظروف غير عادية – حيث لا تزال إجراءات الترخيص شبه القضائية للجنة الاتصالات الفيدرالية معلقة – أدلى الرئيس نفسه بوزنه علنًا في فبراير وحث المنظمين الفيدراليين على الموافقة على الصفقة من أجل القضاء على الأخبار المزيفة”.

وقال نونلي إن الأمر الزجري الأولي يهدف إلى إبقاء الأمور كما هي حتى يتم البت في الدعوى القضائية بالكامل.

ووصفت المدعية العامة لنيويورك، ليتيتيا جيمس، الحكم بأنه “انتصار حاسم” في بيان صدر مساء الجمعة.

وكتبت: “إن دمج مئات محطات التلفزيون المحلية تحت مالك شركة واحدة سيعني ارتفاع الأسعار وانخفاض جودة البرامج بالنسبة للمستهلكين”. وتابعت لاحقًا: “سنواصل الدفاع عن قضيتنا لضمان المنافسة العادلة بين محطات التلفزيون المحلية التي تخدم المجتمعات في جميع أنحاء البلاد”.