الولايات المتحدة تستثمر في مشروع لإزالة المعادن الأرضية النادرة رغم الخلافات مع جنوب أفريقيا

فالابوروا، جنوب أفريقيا (AP) – يقع اثنان من الكثبان الرملية الهائلة في مصنع قديم لمعالجة المواد الكيميائية في جنوب إفريقيا في قلب مشروع استكشافي تدعمه الولايات المتحدة لاستخراج العناصر الأرضية النادرة المرغوبة للغاية من نفايات التعدين الصناعية.

يحظى مشروع فالابوروا للأتربة النادرة بدعم أمريكي من خلال استثمار بقيمة 50 مليون دولار من قبل مؤسسة تمويل التنمية الدولية التابعة للحكومة، وهو جزء من الجهود الأمريكية المتسارعة لتقليل الاعتماد على منافستها الاقتصادية الصين للحصول على المعادن الضرورية لصنع الأجهزة الإلكترونية والروبوتات وأنظمة الدفاع والمركبات الكهربائية وغيرها من المنتجات عالية التقنية.

اقرأ المزيد: وافق المشرعون الفنزويليون على مشروع قانون شامل للتعدين لجذب المستثمرين الأجانب الحذرين

وقد حددت البلدان العشرات من المعادن، بما في ذلك النحاس والكوبالت والليثيوم والنيكل، باعتبارها ذات أهمية بالغة لأنها ضرورية للتكنولوجيات الجديدة. العناصر الأرضية النادرة السبعة عشر هي مجموعة فرعية منها.

جعل الرئيس دونالد ترامب توسيع نطاق وصول الولايات المتحدة إلى المعادن الحيوية، بما في ذلك العناصر الأرضية النادرة، سياسة مركزية لمواجهة الصين. وقالت إدارة ترامب هذا العام إنها ستخصص ما يقرب من 12 مليار دولار لإنشاء احتياطي استراتيجي خاص بها.

ويستمر المشروع على الرغم من الخلاف الدبلوماسي

تم إنشاء DFC خلال إدارة ترامب الأولى والتزمت باستثمارها في مشروع فالابوروا في عام 2023 في عهد الرئيس الأمريكي السابق جو بايدن.

ومضت إدارة ترامب الحالية قدما في المشروع على الرغم من الخلاف الدبلوماسي الكبير مع جنوب أفريقيا، والذي بدأ عندما عاد ترامب إلى منصبه وأصدر أمرا تنفيذيا في فبراير الماضي بوقف جميع المساعدات المالية للبلاد.

لكن الإدارة أظهرت أن بعض المخاوف الاقتصادية تأتي في المقام الأول. وقد روجت قوى إعلان الحرية لمشاركتها في مشروع فالابوروا كجزء من حملة لإطلاق العنان لإمكانات أفريقيا المعدنية “مع تعزيز المصالح الاستراتيجية للولايات المتحدة”.

يتم تطوير مشروع Phalaborwa بواسطة شركة Rainbow Rare Earths. يتم استثمار مؤسسة تمويل التنمية من خلال شريكها TechMet، وهي شركة تقول إنها تركز على تأمين الإمدادات المعدنية الحيوية للغرب. وليس لحكومة جنوب أفريقيا حصة مباشرة في المشروع.

وقال جورج بينيت، الرئيس التنفيذي لشركة Rainbow Rare Earths، لوكالة أسوشيتد برس إنهم يأملون في إمداد الولايات المتحدة بالدرجة الأولى، قائلًا إن اهتمامها بالمشروع يرتبط إلى حد كبير بأنظمة الدفاع.

وتقول الشركة إنها تهدف إلى توريد العناصر الأرضية النادرة مثل النيوديميوم والبراسيوديميوم والديسبروسيوم والتيربيوم وغيرها من مشروعها في جنوب أفريقيا. يتم استخدامها في المغناطيسات عالية الأداء في توربينات الرياح والمركبات الكهربائية والدفاع والتطبيقات الناشئة، بما في ذلك الروبوتات.

ويهدف مشروع فالابوروا إلى البدء في استخراج التربة النادرة من الكثبان الرملية الضخمة في عام 2028. وتتكون الكثبان الرملية من 35 مليون طن من الجبس الفوسفوري، وهو منتج ثانوي لمخلفات التعدين ومعالجة صخور الفوسفات لإنتاج الأحماض والأسمدة.

وقالت شركة Rainbow Rare Earths إنه من المتوقع أن يستمر المشروع لمدة 16 عامًا. سيتم استخدام المبلغ الذي تبلغ قيمته 50 مليون دولار من DFC فقط عندما تبدأ شركة Rainbow Rare Earths في بناء مصنع المعالجة الخاص بها في فالابوروا، والمتوقع في أوائل عام 2027.

تعتبر العناصر الأرضية النادرة شائعة نسبيا ولكنها عادة ما توجد بتركيزات منخفضة ويصعب فصلها، مما يجعل تعدينها مكلفا.

وقالت نيها موخيرجي، مديرة الأبحاث في شركة Benchmark Mineral Intelligence، إنه على الرغم من أن مشروع فالابوروا كان فريدًا من نوعه، من خلال عملية استخراج المعادن التجريبية فوق الأرض، إلا أن إمكاناته لا تزال مجهولة.

وقالت: “يبدو أنها أصول منخفضة التكلفة إلى حد ما من حيث التكلفة التشغيلية”. “حتى متطلبات رأس المال ليست مرتفعة للغاية… وهو مؤشر جيد.”

وأضاف موخيرجي أن المشروع مهم لأنه “ليس لدينا مشاريع كافية لتلبية الطلب بالكامل خارج الصين”.

الولايات المتحدة “تحاول اللحاق”

وتقول شركة Rainbow Rare Earths إن استخراج المعادن من الكثبان الرملية سيستخدم ما يصل إلى 90% من الطاقة المتجددة وسيكون أقل تكلفة بكثير من تعدين التربة النادرة النموذجي.

وقال بينيت إن فالابوروا ستكون منتجا منخفض التكلفة مقارنة بالمنتجين الصينيين.

وقال ألبرتو بروتوميسو، مدير مشروع Rainbow Rare Earths، في إشارة إلى العمليات التي خضعت لها النفايات في السابق: “(المالكون السابقون) سحقوها، وطحنوها، ووضعوا فيها الطاقة، ووضعوا الحرارة فيها، وكل ذلك لصنع الجبس الفوسفوري، وهو ما نحتاجه لصنع أتربة نادرة”، في إشارة إلى العمليات التي خضعت لها النفايات في السابق. “التدفئة هي الجزء الأكثر تكلفة في العملية. وهي التي تكلف أكبر قدر من المال.”

واستثمرت إدارة ترامب أيضًا في تعدين المعادن المهمة في الولايات المتحدة، وواصلت إبرام صفقات لتأمين الوصول إلى هذه المعادن في الخارج، بما في ذلك أوكرانيا. تعد التربة النادرة في جرينلاند جزءًا من السبب وراء رغبة ترامب في الاستحواذ على الجزيرة القطبية الشمالية.

يعد مشروع فالابوروا واحدًا من عدة مشاريع معدنية في إفريقيا باستثمارات مؤسسة تمويل التنمية.

وقال بايشنس موسوسا، المتخصص في التعدين في معهد شمال أفريقيا في السويد، إن الولايات المتحدة “تحاول اللحاق بالركب فيما يتعلق بالاستثمار في التعدين” في القارة الأفريقية، حيث تعد الصين اللاعب المهيمن في مجال التعدين.

وفي فبراير/شباط، وقعت وكالة التجارة والتنمية الأميركية اتفاقاً رسمياً لتوفير 1.8 مليون دولار لدراسة جدوى مشروع مونتي موامبي للمعادن النادرة في موزمبيق.

وفي أفريقيا، تواصل إدارة ترامب أيضًا الدعم المالي الأمريكي لممر لوبيتو، وهي مبادرة إدارة بايدن لبناء خط سكة حديد بطول 800 ميل (1290 كيلومترًا) يربط المناطق الغنية بالمعادن في الكونغو وزامبيا بساحل المحيط الأطلسي في أفريقيا.