كانت طائرة MQ-9 Reaper الموجهة عن بعد هي العمود الفقري للحملة الجوية الأمريكية ضد إيران، حسبما قال قادة القوات الجوية للكونغرس في 20 مايو، على الرغم من أن طلب الميزانية المالية لعام 2027 للخدمة لا يزال يصب الجزء الأكبر من دولارات الطائرات في المقاتلات المأهولة.
وقال وزير القوات الجوية تروي مينك أمام لجنة القوات المسلحة بمجلس النواب، إن الطائرات بدون طيار، بعد أن أثبتت مرارا وتكرارا قيمتها، “ستلعب دورا متزايد الأهمية بينما نتطلع إلى المستقبل في جميع المجالات”. عندما سأل النائب كريسي هولاهان، ديمقراطي من ولاية بنسلفانيا، عما إذا كانت الأنظمة المأهولة وغير المأهولة تمثل مستقبل القوات الجوية، أجاب مينك: “بالتأكيد”.
وذهب رئيس أركان القوات الجوية الجنرال كينيث ويلسباخ أبعد من ذلك في عملية “الغضب الملحمي”. قال ويلسباخ: “ربما كان اللاعب الأكثر قيمة هو بدون طيار”. وأضاف: “لا توجد منصة أخرى قريبة حتى من MQ-9″، مشيراً إلى الضربات التي أدت باستمرار إلى تقليل المخاطر على الطيارين.
ولم يضيع النائب جون جاراميندي، الديمقراطي عن ولاية كاليفورنيا، أي وقت في تحدي الفجوة بين إشادة القوات الجوية بالأنظمة غير المأهولة والأموال المخصصة لها. وقال جاراميندي: “الجنرال ويلسباخ، لقد تحدثت بحماس شديد عندما أجبت على سؤال رئيس مجلس الإدارة حول الأنظمة الجوية بدون طيار ومستقبلها”. “ومع ذلك، فإن ميزانيتك لا تتبع هذا الشغف.”
وفي تفصيل طلبات ميزانية الخدمة، أشار جارامندي إلى “1.4 مليار دولار للتقييمات القطرية المشتركة”؛ “7.4 مليار دولار لطائرات إف-35، سيتم تسليم معظمها وهي غير مجهزة بالمعدات الضرورية مثل الرادارات”؛ و”5 مليارات دولار للطائرة F-47 الجديدة”. واقترح على القوات الجوية أن “تضع أموالك في مكانها الصحيح” وطلب من مينك متابعة كتابية لخطط توسيع نطاق الطائرات القتالية التعاونية (CCA)، والجداول الزمنية لتكامل طائرات F-47 وتعديلات تمويل الأبحاث.
يمثل طلب السنة المالية 27 التمويل الأول لشراء CCA. تسعى الخدمة إلى الحصول على 996.5 مليون دولار للمشتريات وحوالي 1.37 مليار دولار للبحث والتطوير، وهي أكبر إضافة جديدة إلى حساب مشتريات الطائرات التابع للقوات الجوية والذي يبلغ 30.64 مليار دولار. تهدف الخدمة إلى أكثر من 150 تقييمًا مشتركًا بحلول نهاية برنامج الدفاع لسنوات المستقبل.
وعلى سبيل المقارنة، فإن أموال الطلب 38 مقاتلة من طراز F-35A كجزء من عملية شراء مشتركة أكبر لـ 85 طائرة، مع اعتماد خط F-35A على مشروع قانون تسوية منفصل.
في حين يشير إلى التزام واضح بالطائرات بدون طيار، فإن طلب ميزانية CCA يمثل جزءًا صغيرًا من طاقم الطائرة F-47 التي ستطير بها.
وفي الوقت نفسه، فإن الأسطول غير المأهول الذي يقوم بعمل اليوم يتقلص.
ال انخفض أسطول ريبر إلى ما يقرب من 135 طائرة بعد 24 خسارة في Epic Fury والتي كشفت عن مدى ضعف المنصة أمام الدفاعات الجوية الحديثة.
وهذا يضع الأسطول بحوالي 54 طائرة تحت أرضية الخدمة الطويلة المكونة من 189 طائرة. الخسائر هي جزء من حصيلة أوسع 42 طائرة أمريكية فقدت أو تضررت في الحملةوفقا لتقرير خدمة أبحاث الكونجرس.
وقال الميجور جنرال كريستوفر نيمي، النائب العسكري لـ Air Force Futures، للجنة الفرعية للخدمات المسلحة بمجلس الشيوخ في 12 مايو، وفقًا لصحيفة Air Force Times، إن طائرة MQ-9 الحالية المزودة بحزمة استشعار كاملة “يمكن أن تكلف ما يصل إلى 50 مليون دولار للنسخة”.
وبهذا الرقم، فإن طائرات Reaper الـ 24 المفقودة فوق إيران تمثل ما يصل إلى 1.2 مليار دولار من هياكل الطائرات المدمرة، أي أكثر من 996.5 مليون دولار التي تسعى الخدمة للحصول عليها من أجل CCA الجديد.
خيارات الردم ضئيلة. أغلقت شركة General Atomics خط إنتاج MQ-9A في عام 2025 بعد أن أكدت القوات الجوية أنها ستتوقف عن شراء المنصة، وقال متحدث باسم الشركة قال لمجلة القوات الجوية والفضاء لدى الشركة أقل من 10 طائرات MQ-9As جديدة أو مملوكة للشركة متاحة للبيع.
خليفة MQ-9 هو في مرحلة التطوير المبكر. وقعت Niemi على وثيقة المتطلبات في 11 مايو، حيث وضعت منصة الجيل التالي على أنها بنية معيارية ومفتوحة وقابلة للإنتاج بكميات كبيرة وقابلة للإحالة.
وأكد مينك أن الخدمة لا تقوم بتصفية MQ-9. وقال: “لقد تكبدنا بعض الخسائر في تلك الطائرة، ونحن نعمل على تعويض تلك الخسائر، ولكن بالتوازي، نحن ننظر إلى ما هو التالي للطائرة MQ-9. من المحتمل ألا تكون منصة واحدة، بل من المحتمل أن تكون منصات متعددة”.
خلال معظم العقد الماضي، قامت القوات الجوية بإحالة الطائرات القديمة إلى التقاعد بشكل أسرع من استبدالها، مراهنة على أن برامج الجيل التالي ستصل في الوقت المناسب. يعد طلب السنة المالية 27 هو الأول منذ سنوات لتمويل كل من الاستعداد والتحديث على نطاق واسع، حيث أشار مينك إلى زيادة بنسبة 34% في الاستعداد التأسيسي، بينما أشار ويلسباخ إلى قفزة بنسبة 27% في البحث والتطوير.
تمثل عملية شراء CCA الأولى نقطة تحول. بمجرد أن يقوم مقاولو الدفاع مثل Anduril و General Atomics بتجهيز خطوط الإنتاج وتستوعب أسراب القوات الجوية الطائرات، يصبح مستقبل الطائرات بدون طيار للقوات الجوية لا رجعة فيه.
ما إذا كانت الدولارات ستدعم رؤية مينك بشكل كافٍ هو السؤال الذي سيظل جاراميندي وآخرون يطرحونه.
مايكل سكانلون صحفي دفاعي يغطي الحرب الجوية والفضائية. كان رئيسًا سابقًا لطاقم طائرة A-10 بالقوات الجوية الأمريكية، وقد دعم البرامج البرية والبحرية للجيش الأمريكي والبحرية ومشاة البحرية وخفر السواحل.