تختبر وكالة ناسا حدود طائرات المريخ المستقبلية حيث تعمل على تطوير أسطول من الجيل التالي من طائرات الهليكوبتر التي ستطير عبر الغلاف الجوي الرقيق للكوكب الأحمر.
أول رحلة هوائية على الإطلاق المريخ تم إجراؤه في 19 أبريل 2021 بواسطة وكالة ناسا هليكوبتر ابداعوهو نموذج أولي مصمم لتحديد ما إذا كانت المروحية فعالة في مثل هذا الجو الرقيق. تجاوزت الطائرة العمودية الصغيرة توقعات مديري المهمة بكثير، حيث أكملت ما مجموعه 72 رحلة على مدار ما يقرب من ثلاث سنوات.
لم يتم تصميم Ingenuity للعمل كمركبة علمية كاملة، ولكن تم تصميم مروحيات المريخ القادمة التابعة لناسا للقيام بذلك. وقال آل تشين، مدير برنامج استكشاف المريخ في مختبر الدفع النفاث، في مقال: “لقد قامت ناسا بعمل رائع مع طائرة الهليكوبتر Ingenuity Mars”. بيان مختبر الدفع النفاث في 7 مايو. “لكننا نطلب من طائرات الجيل التالي أن تفعل المزيد على الكوكب الأحمر.”
قامت فرق مختبر الدفع النفاث بتركيب دوار ثلاثي الشفرات داخل الحجرة المعدلة، والتي قامت أيضًا بنفخ الشفرات بالرياح لمحاكاة ظروف الطيران. لقد قاموا بتدوير الدوار بسرعات متزايدة حتى وصلت أطرافه في النهاية إلى 1.08 ماخ دون علامات التلف.
اختبر المهندسون أيضًا دوارًا أطول ذو شفرتين SkyFall، وهي فكرة مهمة مصممة لإرسال ثلاث طائرات هليكوبتر من الجيل التالي إلى المريخ إلى الكوكب الأحمر في ديسمبر 2028. وقد سمح الطول المتزايد للنسخة ذات الشفرتين للدوار بالوصول إلى نفس السرعات القريبة من سرعة الصوت مع دورات أقل في الدقيقة. وجمعت تلك الاختبارات البيانات التي يتم دمجها في مواصفات التصميم الخاصة بفريق مهمة SkyFall، وفقًا للبيان نفسه.
وقالت شانا ويذرو ماسر، عالمة الديناميكا الهوائية في مركز أبحاث أميس التابع لناسا في وادي السيليكون، في البيان: “كان الاختبار الناجح لهذه الدوارات خطوة كبيرة نحو إثبات جدوى الطيران في بيئات أكثر تطلبًا، وهو أمر أساسي لمركبات الجيل التالي”.
تشير الاختبارات الناجحة إلى فئة جديدة من مركبات استكشاف المريخ، القادرة على حمل الأدوات فوق التضاريس التي قد تواجه المركبات الجوالة صعوبة في الوصول إليها، وقد تكون المركبات المدارية بعيدة جدًا بحيث لا يمكن دراستها.
