مسألة ذوق

لقد حذروني من أن التعديلات دائمة، لكن كونك في الخامسة والعشرين من عمرك ومفلسًا يجعلك توافق على أي شيء تقريبًا. أطلق عليها المجند مستقبلات التذوق المحسنة. لقد أسميته شيك الراتب.

ما لم يخبروك به هو أنه بمجرد أن تتمكن من اكتشاف السموم الميكروبية بمعدل ستة أجزاء في المليار، يتوقف الطعام عن كونه طعامًا.

ابنتي تبلغ من العمر 30 عامًا الآن. لم أرها منذ أن كانت في الثانية عشرة من عمرها، قبل أن تصبح “5 سنوات خارج العالم” 18 عامًا في ظل تمدد الزمن النسبي. إنها تأكل المعكرونة في مقصف Outpost Seven وكأنها أفضل شيء تناولته على الإطلاق، وأنا أشاهد مسحوق الجبن يتجمع على ذقنها بينما أحاول عدم تذوق الفطريات في كل قضمة.

“انها جيدة، أليس كذلك؟” تقول.

ال الرشاشيات التلوث يجلس في الجزء الخلفي من حلقي مثل الحليب المتجمد. أعطاني التعديل الذي أجريته 17000 خلية مستقبلة للذوق في كل سنتيمتر مربع. لدى البشر الأساسيين بضعة آلاف فقط لكل سنتيمتر مربع على الأكثر. الآن سأستبدل كل المستقبلات الإضافية لتذوق هذه المعكرونة بالطريقة التي تتذوقها هي.

“نعم. جيد حقا.”

تأخذ قضمة أخرى، ثم تتوقف. ينظر إلى طبقي. ينظر إلي.

“أنت لا تأكل لك.”

“ليست جائعة إلى هذه الدرجة.”

“ماما.” انها تضع شوكة لها إلى أسفل. “الهدف الأساسي من مجيئك إلى هنا هو أن نتمكن من تناول العشاء.”

اقرأ المزيد من الخيال العلمي من Nature Futures

من حولنا، يأكل المستعمرون ويتذمرون وكأن الطعام مجرد رأي آخر. شوكة بعض المعكرونة ووضعها في فمي. تزدهر الفطريات الفطرية بشكل أقوى، وتختلط مع البروتين المتحلل والنكهة الحامضة للنمو البكتيري الذي كان ينبغي على شخص ما التقاطه قبل ثلاث شحنات.

أنا ابتلاع، ثم آخذ قضمة أخرى لأنها تراقب.

“أستطيع أن أرى وجهك. ما مدى سوء الأمر؟” تسأل بهدوء.

لقد وضعت الشوكة جانباً. “ليس بهذا السوء. لن يلاحظ أحد.”

“لكنك تفعل ذلك. كل وجبة؟”

“نعم.”

تجلس على كرسيها وتدرسني وكأنني إحدى عينات التربة الخاصة بها. عندما تحدثت أخيرًا، كان صوتها هادئًا جدًا.

“هل تتذكر عندما صنعنا الفطائر واستخدمت الملح بدلاً من السكر؟”

أفعل. كانت في السابعة من عمرها. لقد بصقناهما ضاحكين، عندما كان الطعام السيئ أمرًا مضحكًا وكنت أستطيع تذوق الأشياء بالطريقة التي يفترض أن يتذوقها الناس.

أومأ.

“هل يمكنك معرفة ذلك الآن؟ قبل أن تبتلع؟”

“نعم.”

تلتقط شوكتها وتقلبها بين يديها، وتشاهد الضوء يلتقط الضوء على المعدن الرخيص المعاد تدويره.

“كنت سأطبخ لك غدًا. طماطم من حديقتي. كنت أزرعها منذ ثمانية أشهر. طماطم حقيقية يا أمي. غير مطبوعة.” إنها تنظر إلي. “لكنك ستتذوق طعم تلوث التربة. كل شيء خاطئ فيه.”

“من المحتمل.”

“هذا القرف.” انها ليست غاضبة. فقط حزين بهذه الطريقة المسطحة والمتعبة التي تجعل صدري يؤلمني. “لقد قطعت كل هذا الطريق ولا يمكننا حتى تناول وجبة معًا.”

أقول: “يدفع جيدًا”.

إنها تضحك، حادة ومريرة. “يا إلهي، هذا كئيب.”

ثم تفعل شيئًا لا أتوقعه. تلتقط شوكتها وتغرف قضمة من المعكرونة وتأكلها. إنها تمضغ وتبتلع وتأخذ قضمة أخرى دون أن تقطع التواصل البصري.

“ماذا تفعل؟”

تقول: “الأكل”. “نفس ما يجب أن تكون عليه.”

“لكنك تعلم أنه -“