ومن المقرر أن تقوم الصين بتوسيع محطتها الفضائية من ثلاث إلى ست وحدات في السنوات المقبلة وإضافة مرصد فضائي من طراز هابل يشارك في المدار، حتى مع اقتراب محطة الفضاء الدولية من نهاية عمرها الافتراضي.
ثلاث وحدات على شكل حرف T محطة تيانجونج الفضائية تم تجميع المركبة الفضائية في المدار خلال عامي 2021 و2022 واستضافت العديد من أطقم شنتشو المكونة من ثلاثة رواد فضاء، لكن الصين مستعدة الآن لتوسيع الموقع المداري بوحدات جديدة، مشيرة إلى المتطلبات البحثية المتزايدة ومهام الطاقم والبضائع الأكثر تكرارًا. مثل تم الإبلاغ عنها مسبقًا بواسطة Space.comومع ذلك، فإن التوسع المخطط له سيشهد نمو تيانجونج إلى شكل “T مزدوج”، مع إضافة الوحدة متعددة الأغراض ووحدتين تجريبيتين جديدتين، والسماح للصين بتوسيع نطاق العمليات على متن المحطة.
وقال تشيان هانغ، الباحث في الشركة الصينية لعلوم وتكنولوجيا الفضاء الجوي (CASC)، لوسائل الإعلام الصينية: “كان هذا التوسع دائمًا جزءًا من الخطة الأصلية”. وسائل الإعلام الحكومية شينخوا ذكرت أن المرحلة الأولى من التوسعة ستشهد إطلاق وحدة جديدة متعددة الوظائف بوزن 20 طنًا، والتي سوف تلتحم بوحدة Tianhe الأساسية في Tiangong.
ستسمح منافذ الإرساء الإضافية في الوحدات الجديدة لـ Tiangong بالترحيب بمزيد من المركبات الفضائية وتوفير مرونة تشغيلية أكبر عند الحاجة. وقال تشيان “إذا أصبحت المهام أكثر كثافة، فإننا نخاطر بالوقوف في طوابير لرسو السفن ونفتقر إلى مساحة عازلة كافية للطوارئ”.
الصين تطور جديدا خيارات الشحن منخفضة التكلفة لTiangong، في حين أنها جديدة المركبة الفضائية منغتشووالتي يمكن أن تظهر لأول مرة في وقت لاحق من هذا العام، ويمكن أن تحمل سبعة رواد فضاء إلى مدار أرضي منخفض. ويمكن لمركبة الفضاء شنتشو، التي تستخدم حاليا في المهمات المأهولة في الصين، أن تحمل ثلاثة رواد فضاء إلى تيانغونغ.
ومع ذلك، قبل وصول وحدة جديدة، من المتوقع أن تكون أول إضافة جديدة إلى تيانجونج هي Xuntian، وهو مرصد فضائي بحجم حافلة بمرآة أساسية يبلغ قطرها 2 متر (6.6 قدم)، أصغر قليلاً من مرآة المرصد الفضائي. تلسكوب هابل الفضائي.
ومن المقرر إطلاق Xuntian في عام 2027 ويتميز بمجال رؤية أكبر بحوالي 300 مرة من مجال رؤية هابل، مما يعني أنه سيكون قادرًا على دراسة ورسم خرائط لحوالي 40٪ من السماء خلال عمره المخطط له وهو 10 سنوات باستخدام كاميرته ذات 2.5 مليار بكسل. ستتشارك Xuntian في مدار مماثل مع Tiangong، مما يعني أنها ستكون قادرة على الالتحام بالمحطة الفضائية للصيانة والتزود بالوقود والإصلاحات وربما التحديثات.
تأتي خطط الصين لتوسيع تيانجونج في نفس الوقت الذي تخطط فيه ناسا لنهاية عمر محطة الفضاء الدولية الأكبر حجمًا (ISS). وتخطط الوكالة لإطلاق مركبة Deorbit الأمريكية التي طورتها شركة SpaceX (USDV) في السنوات القادمة، و اسحب محطة الفضاء الدولية إلى الغلاف الجوي فوق المحيط الهادئ في أواخر عام 2030 أو أوائل عام 2031.
بينما تدرس الولايات المتحدة خطط متنوعة للمحطات التجارية وإذا تستضيف رواد فضاء في المدار بعد تقاعد محطة الفضاء الدولية، فإن الصين سيكون لديها أكبر موقع دائم في المدار مع تيانجونج. ووفقا ليانغ هونغ، كبير مصممي نظام المحطة الفضائية، فإن التوسعة المخطط لها سترفع كتلة تيانغونغ من 90 طنا إلى 180 طنا.
