تم العثور على أقدم آثار لاستخدام النار، عمرها 1.8 مليون سنة، في أفريقيا

بحث منشور في المجلة بلوس واحد، يعيد النظر في التسلسل الزمني المحتمل لاستخدام النار من قبل أسلاف الإنسان الأوائل. نحن نتحدث عن اكتشافات من كهف Wonderwerk في جنوب أفريقيا، حيث اكتشف علماء الآثار في الطبقات العميقة علامات حريق قد تكون أقدم بكثير من الأدلة المعروفة سابقًا.

وإذا كان تفسير البيانات صحيحا، فإن استخدام النار في هذا الموقع يمكن أن يعود إلى ما بين 1.07 و1.79 مليون سنة مضت. ومن المحتمل أن يدفع هذا أقدم الآثار المعروفة للنار الخاضعة للرقابة إلى مئات الآلاف من السنين.

كهف Vonderwerk والاكتشافات المبكرة

يعد Vonderwerk أحد المواقع الأثرية الرئيسية في المنطقة. وفي الطبقات العليا من الكهف، تم بالفعل تسجيل آثار نار عمرها حوالي مليون سنة. تم اكتشاف عظام محترقة وصخور رسوبية متغيرة حرارياً وأدوات حجرية ساخنة. ارتبطت هذه المواد بالفترة الأشولية المبكرة.

لقد تعمق البحث الجديد في طبقة تسمى الطبقة 11. كان هو الذي أصبح المصدر الرئيسي للبيانات الجديدة التي تسببت في مراجعة الجدول الزمني.

وعثر في هذه الطبقة على عظام ثدييات صغيرة وعليها علامات تأثيرات حرارية، مما يميزها عن المواد المحيطة بها التي لم تتغير.

كيف تم التعرف على آثار الحريق؟

تم استخدام طريقة تلألؤ العظام للتحليل. مبدأها هو أن يتم تشعيع العينة بضوء أزرق عالي الطاقة تحت المجهر. تبدأ العظام المحروقة في التوهج باللون الأحمر الساطع من خلال المرشح، بينما تحتفظ العينات غير المحترقة بتفاعل ضعيف أو مختلف.

واستخدمت الدراسة أيضًا عينات مراقبة ومقارنات مع العظام التجريبية الحديثة التي تم تسخينها. وهذا ما جعل من الممكن توضيح ما هي التغيرات المرتبطة فعليا بالتعرض لدرجات الحرارة المرتفعة، والتي قد تكون نتيجة الدفن أو التمعدن.

في الصور المعروضة في العمل، بدت العظام غير المحترقة تحت الضوء فوق البنفسجي أكثر سطوعًا وأكثر “نظيفة”، بينما فقدت العظام المحروقة بنيتها الواضحة واكتسبت ألوانًا أرجوانية داكنة.

التعارف: طريقتان مستقلتان

ولتحديد عمر الطبقة 11 بشكل أكثر دقة، استخدم الباحثون طريقتين مستقلتين:

• رسم الطبقات المغناطيسية، استنادًا إلى تحليل التغيرات في المجال المغناطيسي للأرض المسجلة في الصخور؛
• التأريخ الكوني للمدافن، مما يجعل من الممكن تقدير عمر المعادن من تراكم النظائر الكونية.

أسفرت مقارنة النتائج عن نطاق واسع، من 1.07 إلى 1.79 مليون سنة. هذه هي الفترة التي تعتبر عمر الاستخدام المحتمل للنار.

استثناء من أصل طبيعي

كانت إحدى الحجج الرئيسية للمؤلفين هي استبعاد النار الطبيعية كسبب لحرق العظام. تم العثور على العينات على بعد حوالي 30 مترًا من مدخل الكهف، مما يجعل من غير المرجح أن تكون قد وصلت إلى هناك بسبب حرائق الغابات.

بالإضافة إلى ذلك، يشير توزيع الاكتشافات إلى أحداث احتراق متكررة بدلاً من حدوثها مرة واحدة. يتم تفسير هذا على أنه نشاط محتمل لأشباه البشر القدماء داخل الكهف.

ما الذي تم تثبيته بالضبط؟

لاحظ المؤلفون أن النتائج لا تثبت السيطرة الكاملة على الحرائق بالمعنى الحديث. نحن لا نتحدث عن الطبخ المنتظم المثبت أو الإضاءة المستمرة للحرائق.

ومع ذلك، فإن الأدلة تتفق مع الفرضية القائلة بأن البشر الأوائل ربما حملوا النار إلى الكهف واستخدموها في بعض الأحيان، على سبيل المثال، لتجهيز الطعام أو المهام المنزلية الأخرى.

تشير الدراسة إلى أن “العظام المتحجرة المتفحمة للثدييات الصغيرة المستخرجة من الرواسب الأشولية المبكرة في الطبقتين 10 و11 من كهف فوندرويرك توفر أدلة دامغة على أحداث الاحتراق المتكررة والمرتبة مكانيًا”.

الآثار المترتبة على فهم التطور

إذا تم تأكيد التاريخ والتفسير من خلال عمل إضافي، فقد يغير ذلك بشكل كبير الأفكار حول وقت التنمية البشرية للنار.

تعتبر النار عاملاً رئيسياً في التطور: فهي تؤثر على التغذية والحماية من الحيوانات المفترسة والسلوك الاجتماعي. استخدامه المبكر يعني إعادة النظر في القدرات التكنولوجية للسكان القدماء وتطورهم المعرفي.