“لم يعتقد أحد أن ذلك سيكون ممكنا.” التلسكوب الفضائي يسقط من الفضاء. هذه هي خطة ناسا الجريئة لإنقاذها.

جزيرة والوبس، فيرجينيا – منذ أكثر من 20 عامًا، كان مرصد سويفت الفضائي التابع لناسا يجري أبحاثًا غزيرة في المدار، بحثًا عن علامات انفجارات أشعة جاما – أقوى الانفجارات في الكون. الآن، انها تسقط على الأرض، محكوم عليه بالموت الناري بحلول نهاية العام مع اضمحلال مداره.

ولكن ربما لا.

يبدو أن وكالة ناسا لديها مهمة إنقاذ جريئة قيد التنفيذ، وهو أمر لم تتم تجربته من قبل في الفضاء: مهمة سويفت بوست. يتطلب هذا المسعى مركبة فضائية غير مختبرة بنتها شركة أريزونا كاتاليست لتقنيات الفضاء للالتقاء والالتحام مع سويفت – وهو أمر لم يكن المرصد مصممًا للقيام به على الإطلاق – قبل أن يعود المرصد إلى وضعه الطبيعي. أرض.

إذا سارت الأمور على ما يرام، فإن قاطرة الفضاء Katalyst (وتسمى Link) سترفع المركبة الفضائية المرصد السريع إلى مدار أعلى وأكثر أمانًا، وهو مدار سيضيف سنوات من الحياة إلى مهمة التلسكوب الفضائي المتقادم. تم تحديد موعد الإقلاع رسميًا في 27 يونيو، مع إطلاق Link على آخر صاروخ Pegasus XL، وهو معزز يُطلق من الجو تم تصنيعه بواسطة نورثروب جرومان.

وقال شون دوماجال جولدمان، مدير قسم الفيزياء الفلكية في ناسا، للصحفيين هنا يوم الأربعاء (17 يونيو): “بصراحة، يجب أن أكون صادقًا: لم يعتقد أحد أن ذلك سيكون ممكنًا”. “لم يتوقع أحد أننا سنصل إلى ما وصلنا إليه اليوم بالفعل.”

أكثر ما يبرز هو مدى سرعة تجميع المهمة.

في سبتمبر 2025 فقط، اختارت ناسا شركة Katalyst لبناء مركبة فضائية قادرة على تعزيز Swift بميزانية قدرها 30 مليون دولار. كان ذلك قبل تسعة أشهر. والآن، تم تجميع مركبة لينك الفضائية النهائية – بأذرعها الآلية الثلاثة وثلاثة محركات دفع رئيسية ومجموعة من الأدوات الأخرى – على متنها. صاروخ بيجاسوس XL ووضعت على بطن طائرتها الحاملة L-1011 Stargazer للقيام برحلة إلى موقع إطلاقها في جزيرة كواجالين أتول بجنوب المحيط الهادئ.

وقال كيران ويلسون، الباحث الرئيسي في لينك في مركز أبحاث لينك: “في الأشهر التسعة الماضية، انتقلنا من الصفر إلى مركبة فضائية مدمجة حاليًا على صاروخ على متن طائرة، جاهزة للذهاب إلى كواج للإطلاق”. مساحة كاتاليست، يوم الاربعاء. “هذا جدول زمني غير مسبوق على الإطلاق لتطوير هذا البرنامج.”

ومع ذلك، فإن هذا الجدول الزمني “السريع”، إذا صح التعبير، ضروري إذا أرادت ناسا إنقاذ مرصد سويفت الفضائي.

أطلقت وكالة ناسا في الأصل برنامج Swift (اسمها الكامل هو مرصد نيل جيرلز سويفت، بعد الباحث الرئيسي الراحل) في عام 2004 في مهمة بقيمة 250 مليون دولار للبحث في السماء عن انفجارات أشعة جاما وغيرها من ظواهر الفيزياء الفلكية عالية الطاقة في الكون. من مداره الأصلي على ارتفاع حوالي 375 ميلاً (600 كيلومتر) فوق الأرض، كان سويفت حارسًا صامتًا، جاهزًا للدوران بسرعة نحو أهداف جديدة بسرعة غير مسبوقة.

“تم تصميم سويفت للدراسة انفجارات أشعة جاما، ومضات قصيرة العمر من الضوء عالي الطاقة تطلق طاقة أكثر في بضع ثوانٍ فقط من الشمس وقال براد سينكو، الباحث الرئيسي في سويفت، للصحفيين يوم الأربعاء: “سوف يستمر طوال حياته. لقد كان ناجحًا للغاية في هذا الصدد، حيث اكتشف أكثر من 2000 من هذه المصادر على طول الطريق حتى حافة الكون المرئي”.

لقد كان سويفت هو الذي ساعد العلماء على التأكد دون أدنى شك من أن أثقل العناصر التي نعرفها، بما في ذلك العناصر اللامعة الذهب والبلاتين في المجوهرات قال سينكو: “الملابس التي ترتديها الآن، تم تشكيلها بواسطة هذه الأحداث الكونية المتفجرة. وكان من المتوقع أن يستمر سويفت لمدة عامين في المدار. لقد دخل عقده الثاني الآن، ولا يزال بصحة جيدة – حسنًا، باستثناء ذلك “السقوط من الفضاء” جزء.

كما ترون، لا تملك سويفت دوافع، أو نظام دفع من أي نوع. وعلى مر السنين، زيادة في النشاط الشمسي – الطقس الفضائي من الشمس – أدى إلى نفخ الغلاف الجوي للأرض ليخلق ضغطًا أكبر على سويفت مما كان متوقعًا، مما أدى إلى سحبه للأسفل من مداره الأولي.

في العام الماضي، أدرك فريق مهمة سويفت أن التلسكوب الفضائي كان يسقط بشكل أسرع من المتوقع. وبدون مهمة إنقاذ، ستصطدم سويفت بالأرض بحلول نهاية هذا الصيف.

وقال دوماجال جولدمان: “كان من المقبول أن تخرج مركبة فضائية عامة من المدار”. “لكن هذه لم تكن مجرد مركبة فضائية. هذا مرصد يتمتع بقدرات فريدة في مجال الفيزياء الفلكية… إنه مرصد سريع يمكنه الدوران بسرعة عبر سماء الليل للعثور على الأشياء التي تزدهر في الليل.”

وأضاف: “لذلك قررنا، نعم، نريد إنقاذ هذه المرة بسبب مدى أهميتها”.

يجب أن تسير الأمور بشكل صحيح حتى تتمكن المركبة الفضائية Katalyst Link من إنقاذ Swift.

سيتم إطلاق المركبة الفضائية التي يبلغ وزنها 937 رطلاً (425 كيلوغرامًا) في مدار اختبار أولي في 27 يونيو وستجري سلسلة من الفحوصات للتأكد من أن أنظمتها الأساسية (ثلاثة محركات رئيسية، و16 محركًا للتحكم في التفاعل، ومصفوفات شمسية، وأذرع آلية) كلها تعمل بشكل صحيح.

وقال ويلسون: “ستكون لدينا فترة تشغيل مدتها بضعة أسابيع، وبعد ذلك سنبدأ المناورات من أجل الاقتراب من سويفت”.

بمجرد وصول لينك إلى مدار سويفت، فإنه سيقوم بسلسلة من العمليات التقريبية، والالتحام، ثم رفع المرصد الفضائي إلى مداره الأولي على مدى عدة أشهر. وقال سينكو إنه إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، فمن الممكن أن تعود سويفت إلى أداء العلوم بحلول هذا الخريف. (كان التلسكوب في وضع الطاقة المنخفضة للحفاظ على المدار الذي يمكنه الوصول إليه منذ فبراير).

إذا نجح لينك، يمكن لسويفت أن يعيش خمس سنوات أخرى أو أكثر في الفضاء. الرابط، وفي الوقت نفسه، سوف ينفصل ويكون تم إخراجه من مداره عمدا (بمعنى أنها ستسقط على الأرض عمدًا) لإنهاء مهمتها.

قال ويلسون: “كل هذا يمثل تحديًا ومحفوفًا بالمخاطر”. “هناك الكثير من المركبات الفضائية التي كانت لها دورات تطوير أطول بكثير مع وجود تمويل أكبر بكثير خلفها والتي فشلت لأسباب دنيوية.”

الكثير من الأشياء البسيطة يمكن أن تسوء.

على سبيل المثال، قال ويلسون إن المصفوفات الشمسية الموجودة على لينك قد تتعطل. وأضاف أن سويفت موجودة في المدار لفترة طويلة، وقد تكون بطانياتها العازلة الواقية هشة مثل الزجاج وتنكسر عندما تمسك بها أذرع لينك الآلية.

ثم هناك الشمس. لقد كان النشاط الشمسي المتزايد هو الذي وضع سويفت في موقف محفوف بالمخاطر. وهذا النشاط مستمر. في الواقع، قد تكون سويفت عاصفة شمسية كبيرة واحدة بعيدة عن الهلاك إذا أطلقت الشمس عاصفة كبيرة قبل أن يتمكن رابط كاتاليست من الوصول إليها.

سويفت في طريقها للهبوط إلى ما دون ارتفاع 186 ميلاً (300 كم) بحلول أكتوبر. عند هذه النقطة، قد يكون مستوى لينك منخفضًا جدًا بحيث لا يتمكن من الوصول إلى المرصد. وقد تؤدي عاصفة شمسية مفاجئة إلى تسريع وتيرة هذا الخريف، لكن وكالة ناسا تظل متفائلة.

وقال سينكو: “في الوقت الحالي، نعتقد أن لدينا عدة أشهر حيث ستكون سويفت على ارتفاع عالٍ بما يكفي لمنح فريق كاتاليست فرصة كبيرة لالتقاطنا وتعزيزنا”.

تعتمد Katalyst على الحاجة المستقبلية لخدمة المركبات الفضائية وإطالة عمرها في الفضاء. هذا الاسبوع الشركة جمعت 12 مليون دولار من التمويل لتطوير مركبة فضائية أكثر قدرة تسمى Nexus، والتي تخطط “لتوسيع خدمة الأقمار الصناعية لتشمل عمليات متعددة المدارات ومتعددة المهام.”

وقال روبرت لامونتين، نائب رئيس شركة كاتاليست للشراكات الاستراتيجية: “على مدى العقد الماضي أو نحو ذلك، أصبحنا جيدين للغاية في إطلاق الأشياء إلى الفضاء”. “Katalyst موجود هنا بالفعل ليحدد نهاية هذا النموذج غير القابل للتنفيذ، وبداية نموذج جديد.”

يمكن إطلاق أول رحلة تجريبية لمهمة Nexus في عام 2027. وهدفها: الولايات المتحدة قوة الفضاء القمر الصناعي المسمى الديك المدار الثابت بالنسبة للأرض 22,236 ميلاً (35,786 كيلومترًا) فوق الأرض، وهو أعلى بكثير من مرصد سويفت. سيتم إطلاق مهمة Nexus-1 على متن صاروخ Ariane 6 في العام المقبل.