هذه هي الصورة الأكبر والأكثر تفصيلاً لمجرتنا درب التبانة – مع أكثر من 60 مليون نجم و50 نظامًا للكواكب الخارجية.

في عام 2025، حولت المركبة الفضائية إقليدس، التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، انتباهها إلى قلب مجرة ​​درب التبانة لمدة 26 ساعة فقط. وفي ما يزيد قليلاً عن يوم واحد، تمكن إقليدس من إنشاء أكبر صورة وأكثرها تفصيلاً لهذه المنطقة من مجرتنا على الإطلاق.

يمكن لهذه الصورة، المليئة بـ 60 مليون نجم، أن تساعد العلماء في البحث عن كواكب خارج المجموعة الشمسية. الكواكب الخارجية، في هذه المنطقة المعروفة باسم انتفاخ المجرة.

إقليدس تم تصميمه للدراسة الطاقة المظلمة، القوة الغامضة التي تحرك التوسع المتسارع للكون، من خلال دراسة المجرات البعيدة. وهذا يعني أن التلسكوب الفضائي قوي بما يكفي لتمييز النجوم الفردية في الانتفاخ المركزي لمجرة درب التبانة. تفشل التلسكوبات الأخرى في القيام بذلك لأنها تعميها النجوم المكتظة بكثافة في هذه المنطقة.

طُلب من إقليدس مراقبة الانتفاخ المركزي لمجرة درب التبانة لمساعدة علماء الفلك في البحث عن الكواكب الخارجية لأن هذه هي المنطقة المثالية لحدوث ما يسمى بأحداث “العدسة الدقيقة”.

وقال قائد الفريق جان فيليب بوليو من معهد الفيزياء الفلكية في باريس في فرنسا: “للحصول على عدسة ميكرولية، تحتاج إلى مراقبة أجزاء من السماء المزدحمة بالنجوم، مثل تلك القريبة من مركز مجرتنا”. قال في بيان.

Microlensing هو شكل ضعيف من عدسة الجاذبية يحدث ذلك عندما تتسبب الأجسام ذات الكتلة في تشوه نسيج الفضاء ذاته. عندما يمر الضوء من مصدر الخلفية عبر هذا التواء الفضاء، يكون مساره منحنيًا. ويمكن استخدام هذا لدراسة مصدر الخلفية؛ على سبيل المثال، استخدمه العلماء لتأثير كبير مع تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST) لدراسة بعض المجرات البعيدة والمبكرة. ومع ذلك، يمكن أيضًا استخدام انحناء الضوء الصادر من مصادر الخلفية لاكتشاف الأجسام الخافتة مثل الكواكب.

يتطلب اكتشاف الكواكب باستخدام التعديس الميكروي أن يمر نجم أمام نجم آخر ويعمل كعدسة جاذبية. يؤدي وجود كوكب إلى حدوث اضطراب بسيط في عدسة الضوء المنبعثة من النجم الموجود في الخلفية. إنه تأثير صغير، لكنه تم استخدامه بفعالية كبيرة في الكشف عن الكواكب الخارجية.

وقال بوليو: “خلال العشرين عامًا الماضية، تم اكتشاف ما يقرب من 300 كوكب خارجي باستخدام هذه التقنية، جميعها باستخدام التلسكوبات الأرضية وكلها باتجاه مركز مجرتنا”. “تتضمن هذه الصورة الملتقطة من إقليدس 51 نظامًا كوكبيًا معروفًا، وستساعد في دراسة العديد من الأنظمة الأخرى التي سيتم اكتشافها.”

على الرغم من أن دراسة إقليدس للانتفاخ المركزي تشير إلى الطريق إلى الأمام في مراقبة أحداث التعديس الميكروي الجديدة، إلا أنه لا توجد مثل هذه الأحداث في البيانات الواردة من المركبة الفضائية التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية. وذلك لأن اكتشاف مثل هذه الأحداث يستغرق حوالي 20 يومًا.

وبدلاً من ذلك، سيكون الأمر متروكًا للتلسكوبات مثل التلسكوبات القادمة تلسكوب نانسي جريس الفضائي الروماني لمراقبة هذه المنطقة لفترات أطول ومقارنتها ببيانات إقليدس الحالية للعثور على أحداث التعديس الميكروي.

وقالت عضوة الفريق ناتاليا ريكتسيني من معهد الفيزياء الفلكية في باريس: “في غضون 24 ساعة، التقط إقليدس بالفعل النجوم المشاركة في جميع أحداث التعديس الميكروي المستقبلية التي سيكتشفها التلسكوب الفضائي الروماني، ولكن قبل اصطفاف النجوم والكواكب المعنية”.

“وهذا يعني أن أي شخص يكتشف حدث التعديس الميكروي في نفس المنطقة، على سبيل المثال، مع رومان، سيكون قادرًا من الآن فصاعدًا على استخدام بيانات إقليدس كمرجع زمني في الماضي ورؤية كيف كانت تبدو النجوم قبل تداخلها. وبما أن إقليدس يمكنه فصل النجوم الفردية بوضوح، فيمكن للمرء بعد ذلك قياس مدى سرعة تحركها بمرور الوقت واستخدام تلك المعلومات لتأكيد وجود كوكب وتحديد كتلته. لن يكون هذا ممكنًا مع البيانات من نقطة زمنية واحدة.”

أحد الأسباب التي تجعل هذا الأمر مثيرًا جدًا لصيادي الكواكب الخارجية هو أن التقنيات الأخرى المستخدمة لاكتشاف هذه العوالم البعيدة تميل إلى التفوق في اكتشاف الكواكب الساخنة والضخمة القريبة من نجومها المضيفة.

ومع ذلك، يمكن استخدام التعديس الميكروي لرصد الكواكب الأصغر حجمًا والبعيدة كثيرًا عن نجومها المضيفة وبدرجات حرارة أكثر برودة. وهذا يعني أنه يمكن استخدامه للكشف عن عمالقة الجليد مثل أورانوس و نبتون في مدارات واسعة حول النجوم المنتفخة المركزية.

تقول فاليريا بيتورينو، عالمة مشروع إقليدس في وكالة الفضاء الأوروبية: “تُظهر هذه النتيجة ما يمكن لفريق صغير نسبيًا ومتفاني تحقيقه ضمن مهمة دولية كبيرة”.

“لهذا السبب ستكون بيانات إقليدس هذه بمثابة مرجع زمني للبعثات الماضية والمستقبلية وستمكن من إجراء دراسات على الكواكب الخارجية وكتلها. ويمكن أيضًا استخدام هذه البيانات لتطبيقات علمية أخرى، من الأقزام البنية والنجوم الثنائية إلى الحركات النجمية والغبار عبر مجرتنا.”