وهذا الاكتشاف باستخدام التلسكوب الكبير جدا (VLT) في صحراء أتاكاما بشمال تشيلي، يضع حدا لسعي علمي استمر قرنا كاملا، ويقرب العلماء من تأكيد أن “منكب الجوزاء” (Betelgeuse) نظام ثنائي يتكون من نجمين: “منكب الجوزاء A” الرئيسي، و”منكب الجوزاء B” الخفي.
ويعرف “منكب الجوزاء” بأنه نجم أحمر عملاق يمكن رؤيته بالعين المجردة في كوكبة “الجبار”، ويبعد عن الأرض نحو 650 سنة ضوئية، ويعد أحد ألمع عشرة نجوم في سماء الليل. وقد ظل علماء الفلك يرصدون منذ أكثر من ألف عام تغيرات غريبة في سطوعه، وطرحوا قبل نحو قرن فرضية وجود نجم آخر يدور حوله لتفسير هذه الظاهرة.
ورغم محاولات سابقة للعثور على هذا الرفيق، إلا أن الصورة الجديدة التي التقطها الفريق هي أوضح رؤية مباشرة له حتى الآن.
وقال قائد الفريق، ميغيل مونتارجيس من مرصد باريس: “هذه خاتمة رحلة استمرت مئة عام. لقد أثبتنا أن منكب الجوزاء ليس نجما منعزلا، بل لديه رفيق نجمي خافت. قفزت من كرسيي فرحا عندما رأيت الصور بعد معالجتها”.
وجاء هذا الاكتشاف بعد أن نشر الباحثون ورقتين علميتين في عام 2024، توقعتا أن يكون الرفيق النجمي في أبعد نقطة له عن النجم الرئيسي في ديسمبر من ذلك العام. وباستخدام هذا التوقع، وجه الفريق أدواتهم نحو “منكب الجوزاء” وتمكنوا أخيرا من رصده.
وكان العلماء يعتقدون سابقا أن كتلة “منكب الجوزاء B” تعادل كتلة الشمس تقريبا، لكن الملاحظات الجديدة كشفت أن كتلته تتراوح بين 2 و3 أضعاف كتلة الشمس، ما جعل رصده ممكنا رغم خفوت ضوئه.
وأضاف مونتارجيس: “بصراحة، كنت أعتقد أن حساسية أجهزتنا لن تكفي لرصده، ولكن لأنه أكثر كتلة مما توقعنا، تمكنا من رؤيته. حقيقة أننا نكتشف رفيقا بهذه الكتلة والإشراق حول نجم درسناه بعمق هو أمر مذهل. هذه لحظات العلم الأجمل: رؤية شيء جديد وغير متوقع”.
وكان التقاط هذه الصورة ممكنا بفضل أداة SPHERE المتطورة المثبتة على التلسكوب، والتي تحتوي على حاجب ضوئي يحجب ضوء النجم الرئيسي، ما يسمح برصد الأجسام الخافتة حوله.
وقد صممت هذه الأداة في الأصل للبحث عن كواكب خارج المجموعة الشمسية، لكنها أثبتت كفاءتها أيضا في اكتشاف رفيق نجمي حول نجم عملاق مثل “منكب الجوزاء”.
ويأمل الباحثون الآن في معرفة ما إذا كان وجود هذا الرفيق سيؤثر على تطور “منكب الجوزاء”، الذي اشتهر قبل بضع سنوات عندما أثارت زيادة مفاجئة في سطوعه تكهنات بأنه على وشك الانفجار كـ”مستعر أعظم”.
نشرت نتائج البحث في 28 يوليو في مجلة Astronomy & Astrophysics.
