توفي والي فانك، الطيار ورائد الفضاء الرائد، عن عمر يناهز 87 عامًا

توفيت والي فونك، التي طارت إلى الفضاء عن عمر يناهز 82 عامًا بعد حياة طويلة من الطيران والقتال من أجل النساء في الطيران والفضاء، عن عمر يناهز 87 عامًا.

ولدت فونك في تكساس عام 1939، وكانت مصممة على التحليق في السماء، حيث حلقت في سن المراهقة وأصبحت طيارة محترفة في سن العشرين. وامتدت أحلامها إلى أبعد من ذلك. أرضوفي عام 1961 انضمت إلى “الزئبق 13“مجموعة من النساء اللاتي أكملن الاختبار الذي أُعطي لذكور وكالة ناسا أبولو رواد الفضاء. لكن فانك كان الشبة الوحيدة من نوع ميركوري 13 التي وصلت إلى الفضاء على الإطلاق. وبعد عمر قضاه في الطيران، في يوليو 2021، كان عمر فانك حينها 82 عامًا انطلقت إلى الفضاء دون المداري على متن سفينة بلو أوريجن نيو شيبرد السيارة، وهي رحلة وصفتها بـ “المذهلة”.

“نشعر بحزن عميق لرحيل والي فونك“بلو أوريجين مشترك في بيان يوم الخميس (9 يوليو). “كانت والي رائدة بكل معنى الكلمة… على متن NS-16، بعد مرور ستين عامًا، دخلت والي التاريخ باعتبارها أكبر رائدة فضاء في ذلك الوقت، ولا تزال أكبر امرأة تطير إلى الفضاء على الإطلاق. لقد كانت لحظة استغرقت ستة عقود من الزمن. لقد شعرنا بالتواضع لكوننا جزءًا من رحلتها. وستستمر قصتها في إلهام أجيال من المستكشفين المستقبليين. حلّق يا والي، حلّق.”

صنع تاريخ الفضاء

كانت رحلة فانك الفضائية تاريخية بكل معنى الكلمة. وقالت خلال مؤتمر صحفي تم بثه مباشرة بعد الرحلة في ذلك الوقت: “لقد انتظرت وقتًا طويلاً للوصول إلى هناك أخيرًا”. “لقد قمت بتدريب رواد الفضاء كثيرًا في جميع أنحاء العالم – روسيا وأمريكا … كان بإمكاني دائمًا التغلب على الرجال فيما كانوا يفعلون، لأنني كنت دائمًا أقوى. لقد فعلت دائمًا كل شيء بمفردي.”

في وقت رحلتها الفضائية، كانت فونك أكبر شخص سنًا يذهب إلى الفضاء على الإطلاق. لكنها كانت أيضًا العضو الوحيد في Mercury 13 الذي وصل إلى هناك على الإطلاق. انضمت فانك إلى المجموعة، التي يطلق عليها رسميًا برنامج “النساء في الفضاء”، كأصغر أعضائها بعمر 21 عامًا فقط. قام البرنامج، بقيادة الطبيب ويليام لوفليس، بإخضاع مجموعة من الشابات لنفس الاختبارات الجسدية والعقلية الصارمة التي يخضع لها رواد الفضاء الذكور في ناسا لمعرفة مدى نجاحهم. وفي جميع المجالات، كانت المجموعة إما تواكب المقارنة أو حتى تتفوق عليها.

على الرغم من أن البرنامج لم يحظى برعاية حكومية رسمية، إلا أنه كان هناك أمل في أن يمهد النجاح الطريق للسماح للنساء بالمشاركة في برنامج رحلات الفضاء البشرية. (كان رواد فضاء ناسا جميعهم من الذكور في ذلك الوقت، ولم تختر الوكالة مرشحة رائدة فضاء حتى عام 1978). وبطريقة ما، حدث ذلك، على الرغم من أن الأمر استغرق وقتًا أطول بكثير مما توقعته المجموعة على الأرجح.

على الرغم من أن المجموعة لم تؤد إلى وصول النساء إلى رحلات الفضاء في ذلك الوقت، إلا أن المشاركات أثبتن قدراتهن بما لا يدع مجالًا للشك. في أحد الاختبارات، تم غمر المشاركين في خزان الحرمان الحسي، وهو اختبار يهدف إلى قياس الثبات العقلي للمشاركين. بينما اشتهر رائد فضاء ناسا جون جلين – الذي أصبح أول أمريكي يدور حول الأرض – استمر ثلاث ساعات في الخزان، وبقي فونك في الخزان لمدة هائلة بلغت 10 ساعات و35 دقيقة.

“متزوج من الطائرات”

على الرغم من أن فانك كانت صغيرة جدًا عندما انضمت إلى ميركوري 13، فقد اكتسبت بالفعل سنوات من الخبرة في مجال الطيران ومجموعة رائعة من الإنجازات. في الواقع، قالت فونك، التي لم تتزوج قط، إنها “متزوجة من طائرات”.

من تجربتها في سن المراهقة مع “Flying Susies”، وجدت فونك طريقها إلى السماء في أقرب وقت ممكن. وبعد مشاركتها في برنامج ميركوري 13، أصبحت فونك أول مدربة طيران مدنية في قاعدة عسكرية أمريكية. كانت مسيرتها المهنية في مجال الطيران قصة؛ عملت كأول محققة في مجال السلامة الجوية في المجلس الوطني لسلامة النقل، وتنافست في السباقات الجوية وكانت حتى رئيسة الطيارين في العديد من مدارس الطيران في جميع أنحاء البلاد، حيث شاركت معرفتها وخبرتها مع عدد لا يحصى من الطامحين في مجال الطيران.

ولكن بينما واصلت صناعة التاريخ ومتابعة شغفها في مجال الطيران، لم يتضاءل حبها للفضاء أبدًا. عندما بدأت ناسا أخيرًا في قبول النساء في فريق رواد الفضاء في أواخر السبعينيات، سارعت فانك إلى التقدم بطلب. تقدمت بطلب ثلاث مرات منفصلة ولكن تم رفضها في كل مناسبة. على الرغم من هذه النكسات، ظلت قريبة من عالم الفضاء، حتى أنها حضرت إطلاقًا مع زملائها الأعضاء السابقين في ميركوري 13 في عام 1995 لرؤية رائدة فضاء ناسا. إيلين كولينز انطلق كأول امرأة تقود أ مكوك الفضاء.

حلم، تحقق

مع استمرار حلمها في الطيران إلى الفضاء، سارعت Funk مرة أخرى إلى التصرف عندما قامت Blue Origin بتشغيل New Shepard بالكامل. وفي 20 يوليو 2021، حقق فانك أخيرًا هذا الهدف مدى الحياة، في أول رحلة مأهولة على الإطلاق للمركبة الفضائية دون المدارية. (مؤسس بلو أوريجن جيف بيزوس كان على متن تلك الرحلة أيضًا مع شقيقه مارك وفونك والطالب الهولندي أوليفر دايمن.)

وقالت في ذلك الوقت، وهي تفكر في طلابها الكثيرين في مجال الطيران: “لا أعرف ما إذا كانوا سيشاهدون هذا أم لا… لكنني شعرت بشحنة كبيرة. لقد كنت مجرد شخص عادي يصعد إلى الفضاء”.

سيتم تذكر فونك لشغفها وتفانيها وإنجازاتها العديدة في مجال الطيران والفضاء، والتي ستستمر في إلهام الطيارين لأجيال قادمة.