اكتشف علماء الحفريات أقدم حيوان مفترس جرابي

وصف الباحثون بالتفصيل أقدم ممثل معروف للعلم لعائلة الجرابيات المفترسة. نشر المؤلفون اكتشافهم الجديد في المجلة عالم الحيوان الأسترالي. ويؤدي اكتشاف العلماء إلى تأخير ظهور هذه المجموعة التطورية المهمة لأكثر من خمسة ملايين سنة، ويوفر نظرة ثاقبة لأسلاف سكان القارة المعاصرين.

من أين أتت شياطين تسمانيا؟

عندما يفكر الناس في الجرابيات آكلة اللحوم، فإنهم عادة ما يفكرون في الحيوانات الكبيرة مثل الشيطان التسماني أو الذئب الجرابي. ومع ذلك، فإن هذه الحيوانات المفترسة ليست سوى جزء من عائلة الداسيوريات الواسعة، والتي تضم اليوم ما يقرب من 80 نوعًا. لفترة طويلة، لم يتمكن علماء الحفريات من فهم من أين أتت هذه المجموعة.

وأشار تحليل الحمض النووي إلى أن الفرع انفصل عن أقاربه قبل نحو 18 مليون سنة، لكن العلماء لم يعثروا على حفريات داعمة أقدم من خمسة ملايين سنة. تبين أن المرشح السابق لهذا الدور، عند اختباره، هو مخلوق غريب مختلف تمامًا يتغذى على القواقع.

لقد تغير الوضع تمامًا بواسطة ستة فكوك صغيرة عثر عليها الباحثون في شمال غرب كوينزلاند في منطقة ريفرسلي. يحتوي هذا المكان على أدلة على حياة النظم البيئية القديمة على مدى 25 مليون سنة الماضية. تم تسمية الاكتشاف ميومبا (ميومبا كريسديكماني). كان وزن الحيوان 30 جرامًا فقط وكان بحجم فأر عادي. أعطت أسنان المخلوق الدليل التطوري الرئيسي للجيولوجيين. في السابق، لم يتمكن الخبراء من تحديد الداسيوريدات المبكرة بدقة بسبب عدم وجود اختلافات تشريحية واضحة عن أقاربهم المنقرضين. إن بنية الأسنان هي بمثابة سمة مميزة للحيوانات المفترسة الجرابيات الحديثة.

كيف حلت الفئران الجرابيات محل حيوانات الكنغر المفترسة

لتحديد موقع الاكتشاف على الشجرة التطورية بدقة، أجرى العلماء تحليلين حاسوبيين مستقلين. وقاموا بمقارنة مئات السمات التشريحية للأنواع القديمة والحية، وقارنوا أيضًا هذه البيانات بنسخ الحمض النووي. كلتا الطريقتين قادتا الخبراء إلى نفس النتيجة: ميومبا هو الممثل الأكثر بدائية وقديمًا لعائلته.

وبفضل هذا الاكتشاف واكتشاف آخر ذي صلة من نفس المنطقة، أثبت الباحثون أن عائلة الداسيوريد بدأت منذ حوالي 23 مليون سنة. وهذا يسبق جميع التقديرات العلمية السابقة بنحو خمسة ملايين سنة.

كانت المفاجأة الرئيسية لمؤلفي العمل هي الظروف المعيشية للمخلوق القديم. اليوم، تعيش الحيوانات المفترسة الجرابيات الصغيرة في أستراليا بشكل رئيسي في الصحاري الجافة والأراضي العشبية. ومع ذلك، عاش ميومبا في الغابات الاستوائية الكثيفة والرطبة التي غطت شمال القارة خلال عصر الميوسين. من الناحية التشريحية، تبين أنه الأقرب إلى الأنواع الموجودة الآن حصريًا في غابات غينيا الجديدة. ويشير هذا إلى أن المجموعة تطورت في الأصل في المناطق الاستوائية قبل أن تتكيف مع المناخ الجاف الذي انتشر في جميع أنحاء أستراليا على مدى 15 مليون سنة الماضية. كما يفسر توقيت ظهور ميومبا اختفاء مجموعة قديمة أخرى من حيوانات الكنغر المفترسة. احتلت الفئران الجرابيية منافذ بيئية فارغة وتحولت بمرور الوقت إلى مجموعة متنوعة من الحيوانات آكلة اللحوم التي يعرفها الناس اليوم.