بعد مرور 50 عامًا على الهبوط التاريخي لمركبة فايكنغ 1 على المريخ، تتطلع وكالة ناسا إلى سماء الكوكب الأحمر

بعد نصف قرن من وضع الأجهزة لأول مرة على كوكب المريخ، تتطلع وكالة ناسا لاستكشاف سماء الكوكب الأحمر.

في 20 يوليو 1976 الفايكنج 1 هبطت المركبة في الأطراف الغربية لـChryse Planitia (“السهل الذهبي”)، وهو شكل أرضي دائري كبير يقع على بعد 22.5 درجة شمال خط استواء المريخ.

لقد كانت الأولى على الإطلاق المريخ الهبوط لناسا. واصل فايكنغ 1، إلى جانب توأمه فايكنغ 2، تنفيذ أول مهمة ناجحة تمامًا على سطح الكوكب الأحمر. (نجا مسبار المريخ 3 التابع للاتحاد السوفييتي من محاولة الهبوط في الثاني من ديسمبر/كانون الأول عام 1971، لكنه مات بعد أقل من دقيقتين). وقد تركت تلك المهمات إرثاً غنياً ومثيراً للاهتمام.

فايكنغ 1 و فايكنغ 2 – التي هبطت في منطقة مختلفة من الكوكب الأحمر في 3 سبتمبر 1976 – إلى السطح للبحث عن علامات الحياة على المريخ. (تضمنت كل مهمة أيضًا مركبة مدارية قامت بدراسة الكوكب من الأعلى).

وقد فعل المسبارون ذلك باستخدام ثلاث تجارب مختلفة، أعطت اثنتان منها نتائج سلبية. لكن الإصدار الثالث، المسمى “الإصدار المسمى” (LR)، كان مختلفًا. لاحظت LR تدفقًا ثابتًا من غاز ثاني أكسيد الكربون يأتي من الأوساخ التي أدخلت إليها العناصر الغذائية، وهي علامة محتملة على التمثيل الغذائي الميكروبي.

اعتبر بعض العلماء نتائج LR اكتشاف محتمل للحياة. لكن معظمهم اختلفوا، وأرجعوا ذلك إلى تفاعلات غير حيوية، وشددوا على أن بيانات الفايكنج، بشكل عام، ترسم صورة لكوكب ميت.

يوضح هذا الخلاف أحد الموروثات الرئيسية لبرنامج فايكنغ: لقد أظهر للباحثين ذلك الصيد للحياة خارج كوكب الأرض إنه عمل معقد، وكانوا بحاجة لمعرفة المزيد عن المريخ قبل محاولة البحث مرة أخرى على الكوكب الأحمر.

لم ترسل ناسا مركبة سطحية إلى المريخ لمدة عقدين آخرين، وهي فجوة نتجت جزئيًا عن نتائج الفايكنج الغامضة وارتفاع الأسعار، بالإضافة إلى تحويل الأموال إلى الوليدة. مكوك الفضاء برنامج.

تم كسر موجة الجفاف في يوليو 1997، عندما قامت الوكالة باثفايندر لاندر هبطت المركبة في كريس بلانيتيا، على بعد حوالي 530 ميلاً (850 كيلومترًا) من فايكنغ 1. وكانت الأهداف الرئيسية لمهمة باثفايندر هي إظهار طريقة جديدة “أسرع وأفضل وأرخص” لاستكشاف المريخ، وإثبات نظام هبوط جديد قائم على الوسائد الهوائية ووضع روبوت متنقل على التراب الأحمر.

حققت الباثفايندر كل هذه الأهداف، وحققت الهدف الثالث بنشر طائر صغير روفر اسمه سوجورنر. وعثر الروبوت الصغير ذو العجلات على حصى مستديرة، وهو دليل قوي على تعرضه للمياه المتدفقة.

ساعد هذا الاكتشاف في تشكيل استراتيجية ناسا الجديدة لاستكشاف المريخ، والتي تهدف إلى إجراء بحث مستنير عن الحياة الغريبة بعد “اتباع الماء”. تعتمد الحياة كما نعرفها على الماء، لذلك قامت الوكالة ببناء مركبات جوالة مصممة للبحث عن علامات وجود مياه سائلة سابقة وبيئات صالحة للسكن.

المركبتان الجوالتان بحجم عربة الجولف الروح والفرصة هبطت في عام 2004، وحجم السيارة فضول وحذت حذوها في أغسطس 2012. ثم جاءت مثابرةوالتي هبطت داخل فوهة جيزيرو على المريخ في فبراير 2021.

وجد كل هؤلاء المستكشفين ذوي العجلات أدلة على وجود بيئات مائية سابقة. الفضول والمثابرة – مع حمولاتهما العلمية الأكثر شمولاً وتطورًا – تعمقا أكثر، اكتشاف الجزيئات العضوية المعقدة ربما تكون قد أنتجتها الحياة كما نعرفها.

تواصل المركبتان الجوالتان عملهما؛ كلاهما يظل نشطًا على الكوكب الأحمر. (عمل كل من Pathfinder وSojourner لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا، وتم الإعلان عن وفاة Spirit في عام 2010 ووقعت Opportunity ضحية لـ عاصفة ترابية على المريخ في عام 2018.)

وقد جمعت المثابرة أ مجموعة متنوعة من عينات المريخوالذي تريد ناسا إعادته إلى الأرض لإجراء دراسة تفصيلية. وكما تشير تجربة الفايكنج، قد يكون مثل هذا المستوى من التدقيق المكثف ضروريًا لإجراء اكتشاف نهائي للحياة على المريخ، إذا كانت موجودة بالفعل. (ومع ذلك، فإن الحصول على تلك العينات إلى المنزل ليس أمرًا مفروغًا منه؛ فقد كانت خطة ناسا الأصلية كذلك تعتبر مكلفة للغاية، وهي تبحث الآن في استراتيجية عودة جديدة.)

حملت المثابرة أيضًا رفيقًا آليًا صغيرًا، مما بشر بمرحلة جديدة من استكشاف الكوكب الأحمر – هليكوبتر ابداع.

كان الإبداع عبارة عن عرض تقني، تم تصميمه لإظهار قدرة الطائرات العمودية على التحليق بفعالية في سماء الكوكب الأحمر الرقيقة. (أجواء المريخ تبلغ كثافتها 1% فقط من كثافة الأرض عند مستوى سطح البحر.)

لقد حققت المهمة البالغة 80 مليون دولار نجاحًا باهرًا. كان من المتوقع أن يقوم المسبار الذي يبلغ وزنه 4 أرطال (1.8 كيلوجرام) بخمس قفزات قصيرة فقط على سطح المريخ، لكن انتهى به الأمر بالتحليق 72 مرة على مدار ما يقرب من ثلاث سنوات من النشاط. (كانت رحلتها الأولى في 19 أبريل 2021، وآخرها في 18 يناير 2024).

لذلك استهدفت ناسا أهدافًا أعلى، حيث وضعت خططًا لمهمات طائرات الهليكوبتر المستقبلية التي يمكنها جمع بيانات علمية قيمة. ومن المقرر إطلاق مثل هذه المهمة في عام 2028، إذا سارت الأمور وفقًا للخطة: أمطار غزيرة، والتي سترسل ثلاث مروحيات تشبه Ingenuity إلى المريخ على صاروخ يعمل بالطاقة النووية.

وكتب مسؤولو ناسا في رسالة: “إن هؤلاء المستكشفين الجويين، المجهزين بمجموعة من الأدوات العلمية، سوف يرسمون خريطة لرواسب الجليد المخفية ويحللون أنماط الطقس”. وصف Skyfall. “ستوضح المهمة أيضًا كيف يمكن للمركبات الجوية إنشاء خرائط واسعة للتضاريس وتحت السطح لتحديد الوجهات الآمنة والغنية بالموارد للأمريكيين المستقبليين”. رواد الفضاء يغامرون بالذهاب إلى المريخ“.

وقد يكون Skyfall مجرد خطوة أخرى نحو استكشاف جوي أكثر طموحًا على الكوكب الأحمر. ويبحث مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في جنوب كاليفورنيا، والذي قام ببناء وتشغيل شركة Ingenuity مروحيات المريخ الأكبر والأكثر قدرة يمكنها القيام بمجموعة واسعة من الأعمال على الكوكب الأحمر.

كل هذا جزء من تراث Viking 1. أدى هذا الهبوط التاريخي على كوكب المريخ منذ نصف قرن إلى رفع مستوى الاستكشاف، وصولاً إلى سماء عالم آخر.