حفرية عمرها 80 مليون سنة تكشف سبب زحف الثعابين

قدم فريق دولي من علماء الحفريات نتائج دراسة قد تضع حدا للنزاع الطويل الأمد حول أصل الثعابين. لعبت الحفرية المكتشفة في ولاية ساو باولو البرازيلية دورًا رئيسيًا في العمل. ويقدر عمره بـ 80 مليون سنة، وهو ما يتوافق مع أواخر العصر الطباشيري – وهو العصر الذي كانت فيه الديناصورات لا تزال تهيمن على الكوكب، وكانت الثعابين الأولى قد بدأت للتو في استكشاف مجالات بيئية مختلفة. ونشرت الدراسة في المجلة طبيعة.

الأحفوري من البرازيل

العينة تحمل الاسم العلمي تامتارا الطفل، محفوظ بشكل استثنائي. على عكس معظم البقايا الأحفورية، احتفظت عظام هذا الزواحف بموقعها التشريحي، مما سمح للعلماء بإجراء تحليل مفصل لبنية الجمجمة وإعادة بناء مظهر المخلوق القديم. وكانت المفاجأة الرئيسية للباحثين هي شكل الجمجمة: اتضح أنها كثيفة وضخمة بشكل غير عادي. هذه الخصائص نموذجية للحيوانات الحديثة التي تعيش أسلوب حياة مختبئًا وتصنع ممرات في الأرض بمساعدة رؤوسها.

وللتأكد من أن هذا الزاحف يعيش بالفعل تحت الأرض، استخدم الفريق التصوير المقطعي المحوسب. النماذج الناتجة ثلاثية الأبعاد لتجويف الدماغ تامتارا الطفل مُبَرهن انخفاض الفصوص البصرية ومناطق الدماغ الأمامية الصغيرة نسبيا – سمات مميزة للمخلوقات التي تعيش تحت الأرض ولا تحتاج إلى رؤية حادة. وبالتالي، فإن مجمل البيانات التشريحية تشير بشكل مقنع إلى أن هذا الثعبان عاش أسلوب حياة مختبئًا.

كيف بدأت الثعابين بالزحف

ثم قارن علماء الحفريات الاكتشاف البرازيلي بأنواع قديمة أخرى – دينيليسياالذي تم اكتشاف رفاته سابقًا في الأرجنتين. وعلى العكس من ذلك، كان لهذا الثعبان جمجمة خفيفة وطويلة، وتشير تجاويف الدماغ إلى رؤية متطورة.. مثل هذه العلامات تقرب دينيليسيا مع الزواحف الأرضية التي أمضت وقتًا على السطح وتصطاد في وضح النهار.

يشير هذا إلى أن الثعابين أظهرت تنوعًا مثيرًا للإعجاب في وقت مبكر من تاريخها التطوري. يفضل أحد الأنواع حفر الثقوب والاختباء تحت الأرض، بينما يعيش الآخر على السطح. إلى هذه القائمة يمكنك إضافة ثعابين البحر التابعة للعائلة Simoliophiidaeالذين أتقنوا البيئة المائية.

توفر هذه النتائج رؤى جديدة حول سؤال بيولوجي كلاسيكي: لماذا فقدت الثعابين أطرافها وبدأت في الزحف؟ في السابق، كانت هناك ثلاث فرضيات رئيسية تربط هذا التحول بالتكيف مع البيئة المائية أو الأرضية أو الجوفية. يظهر العمل الجديد أن مجموعات مختلفة من الثعابين القديمة تحركت بلا أرجل بطرق مختلفة، وببساطة لا توجد إجابة عالمية لهذا السؤال.