تكشف حفرية الإكتيوصور الذي أكله البليوصور عن وجبته الأخيرة

منذ أكثر من 100 مليون سنة، كانت الوجبة الأخيرة للإكتيوصور البحري عبارة عن فريسة غير متوقعة إلى حد ما: التيروصور الذي يسكن السماء. بعد فترة وجيزة من ذلك، لقي الإكثيوصور نفسه حتفهم – فقد تمزقه بليوصور عملاق.

هذه هي القصة التي يقول علماء الحفريات إنها أحفورة نادرة وجدت في المناطق النائية الأسترالية. الاكتشاف الموصوف على الصفحات أبحاث جندوانا، كان أول دليل على أن الإكثيوصورات، الزواحف البحرية الكبيرة، أكلت التيروصورات – أقدم الفقاريات التي أتقنت الطيران النشط – وأندر دليل على وجود ثلاثة مستويات من السلسلة الغذائية في وقت واحد.

وفي عام 2019، اكتشف علماء الحفريات الهواة العديد من عظام الإكثيوصورات المتحجرة في موقع تجميع عام مخصص بالقرب من بلدة ريتشموند، في المناطق النائية شبه القاحلة في كوينزلاند. وقد تم بالفعل العثور على آلاف الحفريات في المنطقة، بما في ذلك بقايا الزواحف البحرية العملاقة والزواحف الطائرة وأسماك القرش والسلاحف. خلال العصر الطباشيري المبكر قبل 120-95 مليون سنة، كانت هذه المنطقة جزءًا من إرومانغا، وهو بحر داخلي ضحل يغطي أكثر من ثلث القارة الأسترالية.

مأساة قبل 100 مليون سنة

وعندما عاد علماء الحفريات إلى موقع التنقيب بعد ثلاث سنوات، عثروا على إكتيوصور ضخم ومقطع جزئيًا. تم التعرف عليه على أنه Platypterygius australis – يبلغ طوله حوالي سبعة أمتار، وهو بحجم الحوت القاتل البالغ.

يتذكر عالم الحفريات مات وايت من جامعة نيو إنجلاند، الذي قاد الدراسة: “لقد أذهلني ليس فقط حجم الحيوان، ولكن أيضًا طبيعة الضرر الذي لحق بهيكله العظمي”.

ووفقا له، فقد تم سحق الفقرات، وكانت الأضلاع مفقودة، وأظهرت العديد من العظام علامات عض كبيرة – تشبه إلى حد كبير الطريقة التي تتعامل بها التماسيح الحديثة مع الفريسة.

وخلص العلماء إلى أن التفسير الوحيد المحتمل هو أن حيوانًا مفترسًا قويًا ومميتًا قام بمضغ الإكثيوصور وتقطيع أوصاله، وبعد ذلك غرقت جثته في قاع البحر وأصبحت في النهاية متحجرة.

“إن المفترس الوحيد المعروف في إيرومانجا والذي يمكن أن يسبب مثل هذا الضرر الخطير هو البليوصور العملاق كرونوصور كوينزلانديكوس” يقول وايت.

تم اكتشاف عقيدات كروية غريبة بجوار جمجمة الإكتيوصور. وكشف التنظيف الميكانيكي الدقيق للصخور حول الحفرية والتصوير ثلاثي الأبعاد أنه داخل إحدى هذه الكرات كانت هناك أجزاء من الأسماك ورأسيات الأرجل الشبيهة بالحبار، والأكثر إثارة للدهشة، عظام التيروصورات، بما في ذلك جزء من الفك. ويعتقد العلماء أن هذه هي محتويات معدة الإكثيوصور، والتي من المحتمل أن تكون متحجرة بجوار جمجمته بعد وفاته المأساوية.

يقول عالم الأحياء القديمة ديفيد أونوين من جامعة ليستر: “من المؤكد تقريبًا أن هذه حالة افتراس أو نبش، وهي المرة الأولى في التاريخ التي يتم فيها أكل التيروصور من قبل الإكتيوصور”. ليس لديه “شك كبير” في أن قطعة الفك تنتمي إلى التيروصور.

لم يحتقر شيئا

واستنادًا إلى حجم القطعة، قدر أونوين أن الحيوان كان بحجم أكبر طائر القطرس على قيد الحياة، والذي يمكن أن يصل طول جناحيه إلى 4 أمتار. يعترف العالم أنه من المحتمل أن التيروصور غاص إلى سطح الماء بحثًا عن الأسماك وتم أسره بواسطة الإكثيوصور. لكن النسخة التي تبدو أكثر قبولا بالنسبة له هي أن الإكثيوصور وجد ببساطة التيروصور ميتا، طافيا على سطح الماء.

وخلص الباحث إلى أن “التنوع المثير للإعجاب في محتويات معدة هذا الإكثيوصور يشير إلى أنه كان نوعًا من الزبال البحري الفائق – فهو لم يحتقر أي شيء وكان يلتهم بكل سرور كل شيء ميت ومحتضر ومتحلل، بما في ذلك التيروصورات”.