تستعد الولايات المتحدة للتوجه نحو الشحن التجاري الذي يعمل بالطاقة النووية، بالشراكة مع شركة بريطانية في خطط لإنشاء أسطول تجاري جديد يهدف إلى تحدي هيمنة الصين المتزايدة على بناء السفن العالمية.
من المقرر أن توقع الإدارة البحرية الأمريكية شراكة بين القطاعين العام والخاص مع شركة Core Power ومقرها لندن لتسريع تطوير الدفع النووي للسفن التجارية.
وقال ستيفن كارمل، مدير الإدارة البحرية الأمريكية، لصحيفة فايننشال تايمز إن واشنطن تسعى إلى المنافسة من خلال التكنولوجيا بدلا من محاولة مضاهاة أحواض بناء السفن الصينية من حيث التكلفة.
وقال كارمل: “لن نتغلب على الصين بكوننا نسخة أرخص من الصين. لقد أتقنوا فن الرخيص”.
استراتيجية بناء السفن التي تقودها التكنولوجيا
وتهدف الاتفاقية إلى تحديد الشروط اللازمة لأسطول يعمل بالطاقة النووية يرفع العلم الأمريكي، بما في ذلك الترخيص الأسرع، وتوافر التأمين، والوصول إلى الموانئ، ومعايير السلامة المشتركة.
ولا يضمن التمويل الفيدرالي.
وتخطط شركة Core Power، التي يقع مقرها الرئيسي في لندن ولها علاقة مع ميناء كوربوس كريستي في تكساس، للبدء في بناء أول سفينة تعمل بالطاقة النووية في عام 2028.
وتقول الشركة إنها جمعت نحو 200 مليون دولار من مستثمرين من بينهم ميتسوي وميتسوبيشي وسوميتومو.
بالنسبة لواشنطن، يشكل المشروع جزءًا من جهد لإحياء صناعة بناء السفن المحلية التي أضعفتها بشدة المنافسة الصينية منخفضة التكلفة مع إعادة توجيه الخبرة النووية الأمريكية نحو الشحن التجاري.
وقال كارمل: “الطريقة التي نفوز بها في كل هذا هي تغيير شروط المنافسة إلى شيء أكثر ملاءمة لنا”. “لذلك، نحن لا نتنافس على محاولة أن نكون رخيصين. نحن نتنافس على التكنولوجيا… والتكنولوجيا النووية هي شيء نجيده حقًا”.
يتحرك الدفع النووي إلى ما هو أبعد من الجيش
تم استخدام الدفع النووي لعقود من الزمن في الغواصات العسكرية، مما يسمح للسفن بالعمل لفترات طويلة دون التزود بالوقود التقليدي مع الحفاظ على سرعات عالية مستدامة.
ظل الاعتماد التجاري محدودًا بسبب ارتفاع تكاليف البناء والقيود المفروضة على الوصول إلى الموانئ وقواعد المسؤولية الدولية المعقدة.
وتشغل روسيا حاليا أكبر أسطول يعمل بالطاقة النووية، إلى حد كبير من خلال استخدامها لكاسحات الجليد النووية في القطب الشمالي.
اتخذت الولايات المتحدة مؤخرًا خطوات إضافية تجاه الشحن النووي التجاري.
وفي يونيو/حزيران، وافق المكتب الأمريكي للشحن على تصميم سفينة تعمل بالدفع النووي طورها الاتحاد البحري التابع لمعهد ماساتشوستس للتكنولوجيا.
ومن المقرر أيضًا أن يجتمع مسؤولون أمريكيون كبار مع نظرائهم من المملكة المتحدة وفرنسا واليابان وكوريا الجنوبية ودول أخرى في حدث للوكالة الدولية للطاقة الذرية في واشنطن لمناقشة التكنولوجيا البحرية النووية.
ترى شركة Core Power سوقًا بديلة كبيرة
وقال ميكال بوي، الرئيس التنفيذي لشركة كور باور، إن الحالة الاستراتيجية للسفن التجارية التي تعمل بالطاقة النووية تتعزز مع تحرك الصين أيضًا نحو التكنولوجيا.
وقال إن السفن النووية يمكن أن تتنافس اقتصاديًا مع الدفع بالوقود الأحفوري لأنها تستطيع السفر بشكل أسرع بنسبة 50 إلى 75 بالمائة، وتحمل المزيد من البضائع وتتجنب الضرائب البيئية.
وقال بوي: “هناك 8200 سفينة مناسبة للدفع النووي والتي تحتاج إلى الاستبدال على مدى السنوات الخمس والعشرين المقبلة… أعتقد أننا يمكن أن نحقق ما بين 10 إلى 20 في المائة خلال هذه الفترة”.
وتقدر شركة Core Power أن السفن التي تعمل بالطاقة النووية يمكن أن تحقق تكاليف مدى الحياة يمكن مقارنتها بوقود الشحن التقليدي بحوالي 500 إلى 600 دولار للطن.
التأمين والمسؤولية لا يزالان يشكلان عقبة
لقد أزال التقدم التقني بعض الحواجز أمام الشحن النووي التجاري، لكن مالكي السفن ما زالوا يتساءلون عن تكاليف السفينة وترتيبات المسؤولية التي قد تنطبق بعد وقوع حادث.
التأمين هو من بين القيود الأكثر إلحاحا.
وقال ثيميستوكليس سابسيس، أستاذ الهندسة الميكانيكية وهندسة المحيطات في اتحاد معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، إن التقدم في تصميم المفاعل أدى إلى تحسين السلامة، لكن المواءمة التنظيمية الدولية ستكون ضرورية إذا كانت السفن التي تعمل بالطاقة النووية ستتنقل بين الولايات القضائية الوطنية.
يعد القبول العام لدخول السفن النووية إلى الموانئ التجارية مشكلة أخرى لم يتم حلها.
يجب أن تتغير اقتصاديات الشحن
ومن شأن الدفع النووي أيضًا أن يغير النموذج المالي المستخدم عبر الشحن التجاري.
وبموجب النظام الحالي، تقوم الشركة المستأجرة للسفينة عادة بدفع ثمن الوقود المستهلك أثناء الرحلة. وبدلاً من ذلك، ستتلقى السفينة التي تعمل بالطاقة النووية الوقود عند بنائها، ومن المحتمل أن يستمر هذا الوقود لأكثر من 20 عامًا.
وهذا يتطلب من المالكين والمستأجرين والمستثمرين تطوير نظام مختلف لتخصيص رأس المال وتكاليف التشغيل.
وقال بيتر جيمسون، العضو المنتدب في مجموعة بوسطن الاستشارية، إن هذا يمكن أن يفتح المجال أمام صناديق الاستثمار لتمويل النفقات الرأسمالية الأولية الكبيرة بدلا من ترك المالكين والمشغلين يمولون المفاعلات النووية من ميزانياتهم العمومية.
ويمثل توفر الطاقم عائقًا آخر. ستحتاج الصناعة إلى مهندسين نوويين إضافيين وبرامج تدريب جديدة للبحارة الحاليين.
وعلى الرغم من المبادرة الأمريكية الجديدة، فإن معظم المسؤولين التنفيذيين لا يتوقعون أن تدخل السفن التجارية التي تعمل بالطاقة النووية الخدمة قبل ثلاثينيات القرن الحالي.
