تقوم ناسا بتمويل مفهوم المركبة الفضائية الذي يهدف إلى رسم خريطة للمعادن على كواكب وأقمار النظام الشمسي

بالقرب من الأرض، تعمل سلسلة مميزة من الأقمار الصناعية الحكومية الأمريكية التي تدور حول الأرض، والتي تسمى لاندسات، على رسم خرائط المعادن وتغير المناخ منذ أكثر من 50 عامًا.

ماذا لو تمكنا من فعل الشيء نفسه في الفضاء؟ يهدف مشروع جديد لوكالة ناسا في مرحلة مبكرة، يُطلق عليه اسم “Interworld Slingshot Resource Surveys”، إلى جلب “الذكاء المعدني على غرار Landsat” إلى عوالم أخرى، بما في ذلك القمر. تهدف ناسا إلى وضع قاعدة قمرية على سطح القمر في ثلاثينيات القرن الحالي، سيعمل بها رواد فضاء، كما تحاول الولايات المتحدة الوصول الآمن إلى الهيليوم-3 ومعادن أخرى على السطح قبل الصين. إن القدرة على استكشاف المعادن قبل الهبوط وإقامة قاعدة ستكون بمثابة نعمة كبيرة لطموحات الولايات المتحدة القمرية.

إن المفهوم الممول حديثًا – والذي لا يبدو أن له اسمًا مستعارًا أو اختصارًا رسميًا، لذلك سنسميه باختصار “Slingshot” – ليس المقصود منه معالجة هذه المهمة الكبيرة دفعة واحدة، بل أن يكون بمثابة دراسة المرحلة الأولى لمهمة من فئة الاكتشاف (الكبيرة) في المستقبل البعيد. يمكن للمركبة الفضائية أن تطير من عالم إلى آخر، وتمسح وجهات مثل القمر، أو كويكب قريب من الأرض، أو هدف مثل الشمس. قمر المريخ فوبوس, قال الباحث الرئيسي بابلو سوبرون، عالم الأبحاث في معهد SETI (البحث عن الذكاء خارج الأرض)، في حديث له: إفادة.

وقال سوبرون: “الشيء الأكثر احتمالاً لوقف التعدين في الفضاء هو أننا لا نستطيع إثبات أن هناك أي شيء يستحق التعدين”. “الهبوط في المكان الخطأ قد يؤدي إلى خسارة برنامج استكشاف كامل أو شركة، ولا أحد لديه ما يكفي من المال لمواصلة إرسال المركبات الفضائية والأمل في الأفضل.”

الهدف العام ليس فقط إثبات أن المركبة الفضائية يمكن أن تصل إلى هذا الحد، ولكن أيضًا معرفة ما إذا كان تحليل رامان الطيفي – والذي يُستخدم عادة عن قرب للبحث عن المعادن أو الماء من خلال مهمة بيرسيفيرانس التابعة لناسا على المريخ، على سبيل المثال – يمكن أن يعمل من المدار أو الطيران. تستخدم هذه التقنية الضوء المنعكس من الليزر الذي يتم توجيهه نحو الهدف لرؤية التركيب الجزيئي للمعدن، والذي بدوره يكشف عن تركيب المعدن.

صرح SETI أن “التحدي الرئيسي الذي تواجهه Interworld Slingshot Resource Surveys هو المسافة المعنية”. “إن تشتت رامان خافت للغاية ويصعب اكتشافه. يقول فريق المشروع أن حوالي فوتون واحد فقط من بين 10 تريليون هو تشتت رامان. وقد وصلت اختبارات رامان السابقة لمسافات طويلة التي أجراها سوبرون إلى حوالي 120 مترًا (393 قدمًا). تبحث هذه الدراسة في ما إذا كان يمكن إجراء قياسات مفيدة من مسافة أبعد بكثير، حوالي 30 إلى 50 كيلومترًا (19 إلى 31 ميلًا).”

تلقى المقلاع المرحلة الأولى منحة من برنامج ناسا للمفاهيم المبتكرة المتقدمة (NIAC)، والذي يهدف إلى إثبات الأفكار المفاهيمية وتحويلها إلى شيء يمكن دفعه إلى مزيد من التطوير.

لقد قام NIAC بتمويل عشرات المنح على مر السنين، ولكن مما يوضح صعوبة دورات التطوير الطويلة لجلب الأشياء إلى الفضاء، لم يتم تحقيق الكثير من الخروج من الغلاف الجوي حتى الآن. كانت إحدى قصص نجاح NIAC البارزة هي SNAPPY، وهو القمر الصناعي Solar Neutrino Astro-Particle Physics CubeSat، الذي وصل إلى الفضاء. في وقت سابق من هذا العام على متن سبيس اكس.

ستستخدم Slingshot تمويل المرحلة الأولى لدراسة الفوتونات (جسيمات الضوء) التي سيتم استخدامها والكشف عنها بواسطة مقياس الطيف، إلى جانب أشعة الليزر والتوجيه ودفع المركبات الفضائية ومداراتها. تلقى المفهوم ما يصل إلى 175000 دولار على مدار تسعة أشهر والتالي في الطابور سيحاول الحصول على المزيد من الربح تمويل المرحلة الثانية من الصراعات غير الدولية أكثر من عامين.