فوجئ العلماء باكتشاف سن متحجرة لكابيبارا التي عاشت منذ ما يقرب من 9 ملايين سنة في ما يعرف الآن بصحراء أتاكاما شمال تشيلي.
من غير المرجح أن تجد صحراء أتاكاما في تشيلي آثارًا لخنازير الماء، وهي أكبر القوارض الحية في العالم، والتي تدور حياتها حول النباتات المائية والأراضي الرطبة. ومع ذلك، فإن أحد الأسنان المتحجرة يضع أحدها هناك منذ ما يقرب من 9 ملايين سنة، مما يشير إلى أن هذا الامتداد الجاف من الساحل كان يوفر موطنًا أكثر رطوبة.
يتحدى هذا الاكتشاف وجهة النظر القديمة القائلة بأن أتاكاما ظلت جافة بشكل مستمر لمدة تقدر بـ 40 مليون سنة. وصفها في دراسة نشرت في التقارير العلميةتوفر السن أول وأقدم سجل للكابيبارا في ساحل تشيلي، وهي دولة لا يعيش فيها أي منها اليوم.
وقالت بريسيلا مارتينيز، المؤلفة الرئيسية للدراسة وطالبة الدكتوراه في جامعة كاليفورنيا: “إن العثور على سن كابيبارا في رواسب بحرية في ما يعتبر اليوم واحدة من أكثر المناطق جفافا على وجه الأرض هو أمر غريب”. قسم علوم الأرض بجامعة أريزونا.
سن كابيبارا في الرواسب البحرية
استعاد الباحثون السن من طبقة رواسب يبلغ سمكها ثلاثة أقدام في إل مورو في شمال تشيلي. تم ترسيب الرواسب في بحر ضحل منذ ما بين 10 ملايين و 7 ملايين سنة. يعد El Morro جزءًا من تكوين Bahía Inglesa الغني بالحفريات، والذي يحتوي أيضًا على Cerro Ballena ، أو “Whale Hill”، المعروف بأنه أكبر تجمع لحفريات الحيتان في العالم. لم يتم العثور على بقايا كابيبارا أخرى بهذا العمر في تشيلي.
لقد أدرك السكان المحليون منذ فترة طويلة أن المنطقة تحتوي على حفريات لحيوانات تختلف عن تلك التي تعيش في الصحراء اليوم. يقوم العديد من الأشخاص باستخراج العينات لبيعها لهواة الجمع، مما يترك بعضًا من هذا التاريخ بعيدًا عن متناول الباحثين.
قال مارتينيز: “العديد من الحفريات التي تم اكتشافها في ذلك الموقع ضاعت مع مرور الوقت، لكن بعض التجار كانوا مهتمين بفهمها بشكل أفضل قليلاً، ولذلك تبرعوا بها للعلماء المحليين”.
وكان من بين هؤلاء العلماء المؤلفة الأولى للدراسة، كارولينا جوتستين، رئيسة قسم علم الحفريات في شركة التعدين التشيلية فوسفاتوس دي كالديرا، والأستاذة في جامعة سانتو توماس في سانتياغو. يتمتع جوتستين بعلاقة عمل طويلة الأمد مع خبراء الحفريات المحليين في المنطقة.
النخيل والتماسيح في أتاكاما
كما حافظت الرواسب أيضًا على آثار مجهرية للنباتات التي كانت تنمو في مكان قريب. هذه البقايا، التي تسمى phytoliths ، هي عبارة عن تراكمات صغيرة من السيليكا تتشكل داخل الخلايا والأنسجة النباتية عندما تمتص الجذور السيليكا المذابة من المياه الجوفية. يمكن أن تساعد أشكالها المتخصصين في تحديد أنواع النباتات التي أنتجتها.
كارولين سترومبرج، المؤلفة المشاركة، والأستاذة بجامعة واشنطن، متخصصة في قراءة هذا السجل النباتي. وتشير الأدلة هنا إلى النخيل والنباتات المزهرة الأخرى، بما في ذلك ثنائيات الفلقة، وهي مجموعة رئيسية من النباتات المزهرة. مثل هذه النباتات ستكون في غير مكانها في أتاكاما اليوم.
قال مارتينيز: “فكر في جنوب كاليفورنيا المشمس المليء بأشجار النخيل”. “لا تتوقع حقًا أن تحتوي صحراء أتاكاما على أشجار النخيل، ولسنا متأكدين مما إذا كانت تزدهر على نطاق واسع هناك، لكنها كانت هناك بالتأكيد.”
وقد عززت حفريات الحيوانات المائية فكرة وجود منظر طبيعي به مياه عذبة.
وقال المؤلف المشارك مارك كليمنتس، وهو خبير في علم الأحياء القديمة وأستاذ ورئيس قسم الجيولوجيا والجيوفيزياء بجامعة وايومنغ: “لدينا العديد من الأدلة التي تشير إلى الظروف الرطبة حقًا التي ترتبط عادة بالكابيبارا اليوم”. “تحتوي نفس الرواسب على حفريات لأسماك المياه العذبة وتماسيح المياه العذبة.”
تشير هذه البقايا معًا إلى أكثر من مجرد مكان رطب ظهر فيه كابيبارا واحد. كان من الممكن أن يكون مزيج الماء والنباتات قد وفر الموطن والغذاء الذي تحتاجه هذه الحيوانات العاشبة شبه المائية للحفاظ على عدد السكان.
وأضاف كليمنتس: “كل هذا يدعم فكرة وجود مجتمع بيئي كافٍ لدعم سكان الكابيبارا على المدى الطويل”.
ربما تكون الكابيبارا قد تجاوزت جبال الأنديز
أما كيفية وصول الكابيبارا إلى ساحل تشيلي فهو سؤال آخر. كابيبارا وأقاربهم، خنازير غينيا، هم مواطنون في أمريكا الجنوبية. اليوم، تعيش خنازير الماء في الأراضي الرطبة منخفضة الارتفاع شرق جبال الأنديز، ويتبع نطاقها الأساسي تقريبًا حوض نهر الأمازون. يمتد توزيعها الأوسع من أجزاء من فنزويلا وكولومبيا جنوبًا إلى شمال شرق الأرجنتين وأوروغواي. وقالت المؤلفة المشاركة باربرا كارابا، أستاذة علوم الأرض بجامعة أريزونا ومستشارة الدكتوراه لمارتينيز: “ليس لدينا أي دليل آخر على وجود خنازير الماء في هذا الجزء من ساحل تشيلي”. “ليس من المفترض أن يكونوا هناك. لذلك، سألنا أنفسنا على الفور: لماذا كانوا هناك؟ من أين أتوا؟”
تقع جبال الأنديز بين تلك الأراضي المنخفضة الشرقية وجبال أتاكاما. يقدر الجيولوجيون أن سلسلة الجبال، التي يصل ارتفاعها إلى 18000 قدم، قد شكلت بالفعل حاجزًا هائلاً قبل وقت طويل من ظهور خنازير الماء منذ حوالي 9 ملايين سنة.
بالنسبة لحيوان يعتمد على الماء، فإن المناخ الجاف في الهضبة العالية قد يزيد من صعوبة العبور.
وقال مارتينيز: “ليست أراضي الهضاب في جبال الأنديز الوسطى طويلة جدًا فحسب، بل إنها أيضًا قاحلة للغاية”. “لذلك، إذا نشأت خنازير الماء شرق جبال الأنديز في هذه المنطقة الأمامية، فكيف يمكن لهذه القوارض قصيرة الأرجل أن تتمكن من العبور؟”
يقترح المؤلفون طريقًا حول الجبال. يتحرك كابيبارا عبر ممرات الموائل المناسبة على طول الجداول والأنهار، وربما سمحت لهم الأراضي الرطبة المنخفضة الارتفاع بالانتشار على طول الساحل. كان من المفترض أن تسير تلك الرحلة “عكس اتجاه عقارب الساعة” حول شمال أمريكا الجنوبية، من فنزويلا الحالية عبر كولومبيا والإكوادور وبيرو إلى شمال تشيلي.
يثير كل من المسار المقترح والموطن الذي تشير إليه الحفريات تساؤلات حول متى أصبح هذا الجزء من أتاكاما جافًا بشكل مستمر. وقال كليمنتس إن الدليل على وجود ماض مختلف لم يحظ باهتمام كبير في ظل الصورة السائدة للصحراء القديمة.
وقال: “لم يجادل أحد حقًا في هذا النموذج، حتى في مواجهة هذه الاكتشافات الحفرية الأخرى التي تشير إلى أن الأمور كانت مختلفة في الماضي”. “إن العثور على هذا الكابيبارا – والذي أعتقد أن الجميع يمكن أن يتفقوا على أنه ليس حيوانًا صحراويًا بأي حال من الأحوال – في هذا الموقع سيتحدى العديد من الأفكار حول تاريخ أتاكاما.”
وقال مارتينيز: “كلما فهمنا الصحارى، التي تعتبر حساسة للغاية للتغيرات في المناخ، بما في ذلك التحولات في شدة الرياح الموسمية من سنة إلى أخرى، كلما تمكنا من التنبؤ بشكل أفضل بكيفية أدائها على المدى الطويل”. “وإذا تمكنا من فهم التغيرات المناخية السابقة التي لا علاقة لها بالبشر، فهذا يمنحنا خطًا أساسيًا للعمل عليه لفهم كيف يمكن أن يتطور المناخ بمرور الوقت مع وجود البشر في هذا المزيج”.
المرجع: “كابيبارا أواخر العصر الميوسيني في صحراء أتاكاما تكشف عن مناخ رطب ومسار مشتت عابر للقارات” بقلم كارولينا س. رو، 5 سبتمبر 2026، التقارير العلمية.
دوى: 10.1038/s41598-026-67368-2
تم توفير التمويل لهذا البحث من خلال منحة National Geographic Early Career (NGS EC) رقم 8903-11 الممنوحة لـ CSG و CCC و JPLR و MES (PI: ND Pyenson). تشمل موارد التمويل الإضافية جائزة مؤسسة فينيكس لمكافآت الإنجاز لعلماء الكليات (ARCS)، ومنحة أبحاث الطلاب SEPM من جمعية الجيولوجيا الرسوبية، ومنحة لويس وكلارك للاستكشاف والبحث الميداني من الجمعية الفلسفية الأمريكية، ومنحة علوم الأرض لطلاب الدراسات العليا NSF-GSA من الجمعية الجيولوجية الأمريكية الممنوحة لـ PRM.
