التقى المبعوث الأميركي الخاص ستيف ويتكوف المواطن الأميركي ستيفن هوبارد، عقب الإفراج عنه من روسيا، وذلك عقب زيارة إلى مدينة سانت بطرسبرغ، أجرى خلالها محادثات مع الرئيس الروسي فلاديمير بوتين.
وأظهر مقطع مصور ويتكوف وهو يدخل غرفة يقف فيها هوبارد، برفقة كيريل دميتر
ييف، مستشار الكرملين للتعاون الاقتصادي الدولي. وأشار هوبارد إلى الدور الذي أداه دميترييف في الإفراج عنه.
ونقل ويتكوف عن بوتين تحياته وتمنياته الطيبة لهوبارد، قائلاً له: «من اليوم، هذه حياة جديدة لك».
كما ذكر أنه التقى نجل هوبارد ووصفه بأنه «ولد رائع»، عارضاً ترتيب مكالمة هاتفية بينهما.
وكان هوبارد، وهو مدرس لغة إنكليزية متقاعد في السبعينيات من عمره، قد أُسر على يد القوات الروسية في أوكرانيا عام 2022، قبل أن تحكم عليه محكمة روسية، في محاكمة مغلقة في تشرين الأول/أكتوبر 2024، بالسجن قرابة سبع سنوات بتهمة «العمل كمرتزق» لصالح أوكرانيا، وهي تهمة ينفيها.
وأعلن الرئيس الأميركي دونالد ترامب أن هوبارد «في طريقه إلى الوطن» وأنه سيكون قريباً مع أسرته، موضحاً في منشور على منصته «تروث سوشيال» أن الإفراج عنه تم من دون عملية تبادل مع موسكو.
وجاء الإفراج عن هوبارد بالتزامن مع لقاء ويتكوف ببوتين، لإطلاعه على نتائج اجتماعه مع الرئيس الأوكراني فولوديمير زيلينسكي في أوسلو، والذي وصفه المبعوث الأميركي بأنه «مثمر».
وأعلن الكرملين أن المحادثات بين بوتين وويتكوف في سانت بطرسبرغ استمرت أكثر من ثلاث ساعات، في وقت تتواصل فيه الاتصالات الأميركية الروسية بشأن الحرب في أوكرانيا والجهود الرامية إلى التوصل إلى تسوية.