تواجه طائرات البنتاغون بدون طيار “Replicator” مستقبلًا غامضًا

في خطاب ألقته في أغسطس الماضي، أدرجت كاثلين هيكس السؤالين الأكثر شيوعًا حول Replicator، وهما تعهدها لمدة عامين بشراء آلاف الطائرات بدون طيار ومساعدة الجيش الأمريكي على التنافس مع الصين.

“عندما أطلقنا جهاز Replicator، سمعت العبارة الشائعة: “هل يمكن أن ينجح؟” وقال هيكس، نائب وزير الدفاع: «في هذه الأيام من المرجح أن أسمع: هل سيصمد هذا الأمر؟».

هذا السؤال الثاني لن يكون لها إجابة قريبًا.

منذ أن كشفت لأول مرة عن Replicator قبل عام ونصف، أصبحت تقريبًا علامة تجارية. لقد جلس هيكس في كافة الاجتماعات الرئيسية التي عقدها البنتاغون حول هذا الموضوع. لقد قرأت كل قصة منشورة عن البرنامج، معدة في ملفات من موظفيها. ووصفت نجاحها بأنه استفتاء على قيادتها.

وقال كبار مسؤولي البنتاغون الذين تمت مقابلتهم في هذه القصة إن البرنامج يسير وفق الجدول الزمني إلى حد كبير بفضل جهودها. والآن، بعد أن تركت هيكس منصبها، فإن السؤال المطروح هو ما إذا كان بوسعها الاستمرار من دونها.

لقد أشاد الجمهوريون والديمقراطيون بالفكرة الكامنة وراء Replicator. ويزعمون أن البنتاغون يحتاج، من أجل التنافس مع الصين، إلى أسلحة متطورة بشكل أسرع بكثير. ومن ثم، قال المساعدون في الكونجرس والمديرون التنفيذيون في شركات الطائرات بدون طيار إنهم يتوقعون استمرارها، ولكن مع بعض التغييرات.

وبعد 16 شهرا، يقول العديد من المسؤولين العاملين في البرنامج خارج البنتاغون إن التغيير الأكبر الذي يحتاجه البرنامج هو الحجم. واعترفوا بأن هيكس راهن على إطلاق شركة ريبليكيتور، وهو إنجاز ليس بالهين في ظل بيروقراطية تتجنب المخاطرة. ولكن من دون المزيد من التمويل والمزيد من الأسلحة، فإنها لن تحقق وعدها الحقيقي: جيش ذكي بما فيه الكفاية لمستقبل الحرب.

قال كريس بروس، المدير التنفيذي في شركة Anduril للطائرات بدون طيار والبرمجيات: “أود أن أعتقد أنه بعد سنوات من الآن، سننظر إلى الوراء ونقول: نعم، بدأ هذا مع إدارة بايدن”. “ومع ذلك، فإن النطاق الحقيقي الذي وصل إليه هذا الأمر تم تسليمه من قبل خلفائه”.

'ضخامة'

وبحلول أوائل عام 2023، كانت المشكلة واضحة.

في العام السابق، كانت روسيا قد بدأت حربًا مع أوكرانيا تهيمن عليها حرب الخنادق والمدفعية والطائرات بدون طيار بشكل متزايد. وكان الجانبان يبنيانها بأعداد هائلة للاستهداف والتجسس والهجوم في وقت واحد، وهو ما يُعرف في الجيش باسم “الأسراب”.

لكن هذه لم تكن طائرات أمريكية بدون طيار. وبدلاً من ذلك، كان معظم الجنود الأوكرانيين يشترون أسلحتهم من شركة DJI، ثم يقومون بتعديلها شركة صينية تسيطر على 90% من السوق الاستهلاكية. ولم تكن الشركات الأمريكية متخلفة فقط في تصنيع الأسلحة؛ لم تكن هناك حاجة حتى لمعداتهم.

“نحن نعلم أن لدينا مشكلة في جانب الإنتاج: وهي أن شركة DJI قد انطلقت للتو في السوق الدولية. وقال هيكس في مقابلة: “لقد كنا بحاجة إلى بناء – وما زلنا بحاجة إلى بناء – تلك الصناعة الأمريكية”.

النائب قريب من المطلعين النهائيين على البنتاغون. حصلت على أول وظيفة لها في المبنى وهي في الثالثة والعشرين من عمرها. وتعكس عاداتها ثقافتها الإنتاجية. تقوم هيكس بانتظام بجدولة يومها في فترات مدتها 15 دقيقة، وتقرأ كتبًا عن إدارة وقتها بشكل أفضل، وتعيد مئات الصفحات من القراءة إلى موظفيها كل أسبوع موسومة بملاحظات مفصلة.

لذا، مع ظهور المشكلة، فكر هيكس في كيفية حلها داخليًا في البنتاغون. كانت الشركات الأمريكية تصنع بالفعل طائرات بدون طيار عالية التقنية. لكن العرض كان صغيرا، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن البنتاغون كان عميلا صعب الإرضاء. الفترة بين توقيع العقد وإيصال المعدات فعلياً إلى القوات غالبا ما يستمر أكثر من 10 سنوات.

ولم تكن القضية تخص أوكرانيا فقط.

وكانت هيكس قد تولت منصبها قائلة إن التحدي الأكبر الذي يواجهها هو الصين، وهي دولة كبيرة جدًا لدرجة أنها يمكن أن تفوق قدرة أمريكا على بناء أي شيء تقريبًا.

قال مايك هورويتز، وهو مسؤول كبير سابق في مجال السياسة في البنتاغون شارك في لعبة Replicator، والذي سرد ​​قدرة الصين على بناء مجموعة من الأسلحة: السفن والغواصات والطائرات بدون طيار والصواريخ: “لقد كان حجم كل الأشياء”. “إنهم يفعلون كل ذلك في وقت واحد.”

وعلى مدار عام 2023، كان هيكس يزور قيادة المحيطين الهندي والهادئ، التي تشرف على القوات الأمريكية في جميع أنحاء المنطقة، لمشاهدة القوات وهي تجرب وتتدرب على التكنولوجيا الجديدة. لقد رأت الحاجة إلى المزيد من الأسلحة التي يمكن أن تثقب فوق وزنها. وقررت أنه إذا لم يكن البنتاغون يشتري ما يكفي من هذه بالفعل، فإنها ستفعل ذلك.

وفي أغسطس/آب من ذلك العام، اعتلت المسرح في مؤتمر عُقد في وسط مدينة واشنطن وتعهدت بأمرين. وسيقوم البنتاغون بإرسال آلاف الطائرات بدون طيار بأسعار معقولة في غضون عامين. وسوف تتعلم كيفية شراء مثل هذه الأسلحة بشكل أسرع على طول الطريق.

أطلق هيكس على البرنامج المكون من جزأين اسم Replicator، والذي سمي على اسم مسدس من سلسلة Star Trek يمكنه تكوين المادة من الهواء الرقيق.

“د-40”

في البداية، كان لدى أشخاص آخرين في البنتاغون والكونغرس – الذين لم يكونوا على علم إلى حد كبير بأن البرنامج قادم – أسماء مختلفة له. ووصفه البعض بأنه محير. وأعرب آخرون عن قلقهم من أنه كان وميضًا في المقلاة. بشكل عام، كان الإجماع في البداية هو أن Replicator كانت فكرة جيدة ولكن هذا هو ما يفعله الناس لم أستطع معرفة ما إذا كان الأمر أكثر من ذلك.

وقال مسؤول كبير في وزارة الدفاع شارك في الجهود مع هيكس، طلب عدم الكشف عن هويته للتحدث بحرية: “أجرينا محادثة صريحة” قبل الإعلان. “قلت إننا على الأرجح سنتعرض للركل لمدة ثمانية إلى تسعة أشهر في الصحافة. هل أنت مستعد؟”

جاء جزء من الشكوك من قلة مشاركة فريق هيكس حول البرنامج بعد إطلاقه. ولأنها لا تريد أن تختنق الفكرة بالأشواك البيروقراطية، أعلنتها النائبة من دون خطة كاملة لمناقشتها علناً. والأكثر من ذلك، أن موظفيها لم يكونوا متأكدين تمامًا من كيفية عمل ذلك.

“تستخدم عائلتي الإيطالية منتج WD-40 في كل شيء حرفيًا. – يبدو الأمر كما لو أن لديك قطعًا (استخدم) WD-40. لذلك عندما قمنا بتصغير الصورة، كانت هناك كل أدوات الابتكار الرائعة هذه (داخل البنتاغون) ولكن بعضها كان حادًا بعض الشيء”.

كان المقصود من Replicator جعل كل هذه الأشياء تنقر في مكانها.

وعلى رأس هذه الجهود كانت وحدة الابتكار الدفاعي، المكلفة بإدخال أسلحة عالية التقنية إلى الجيش. وبالتعاون مع موظفي هيكس، قامت بمسح أجزاء مختلفة من البنتاغون، من الجيش إلى القوات الجوية، وتساءلت عن الطائرات بدون طيار الأكثر أهمية في القتال مع الصين، وما هي الطائرات التي يمكن شراؤها بشكل أسرع.

وفي الوقت نفسه، كان الفريق يعمل مع القادة العسكريين في منطقة المحيط الهادئ والكونغرس، الذين وافقوا لاحقًا على تخصيص نصف مليار دولار لهذه الجهود (تم إدراج نفس المبلغ في ميزانية الدفاع التالية، والتي لم يمررها الكونجرس بعد). .

في العام التالي، البنتاغون أعلنت عدة أنظمة تم اختيارها للبرنامج: في الغالب مركبات تحت الماء، وطائرات صغيرة بدون طيار، وذخائر تتسكع تهدف إلى الانفجار عند الاصطدام. وقال أحد مساعدي الكونجرس إن هذه المجموعة الأخيرة ستشكل الجزء الأكبر من البرنامج. ومن بين 2500 إلى 3000 نظام يعتزم البنتاغون تسليمها، سيكون أكثر من نصفها من طراز Switchblade 600، وهي طائرة بدون طيار انتحارية.

وقال هيكس إن هذه النتائج ساعدت في تغيير السرد.

“اعتمدت شركة Replicator حقًا على التمتع بميزة السمعة داخليًا لتحقيق ذلك. الآن هيل والصحافة – ربما كانت ميزة السمعة هذه بحاجة إلى إثباتها لمدة عام آخر. وقالت: أعتقد أننا فعلنا ذلك بمجرد أن نخفض رؤوسنا.

“بروفة”

وفي اجتماع في الخريف الماضي، يتذكر مسؤول آخر في البنتاغون يعمل في البرنامج أنه شعر بالقشعريرة. كان القادة العسكريون في الغرفة يخططون لإجراء “بروفة” للريبليكيتور في أوائل عام 2025، وهو تدريب يهدف إلى إثبات كيف يمكن للأسلحة أن تعمل معًا.

قال المسؤول: “كانت هناك لحظة أدركنا فيها جميعًا مدى حقيقة هذا الأمر”. لقد تحولت من مجرد فكرة إلى كبار الضباط الأمريكيين الذين يناقشون الآن كيفية عملها.

منذ أن أعلن هيكس عن البرنامج، اكتسب قوة بقاء حقيقية. ويستشهد المسؤولون في جميع أنحاء واشنطن بذلك كمثال على كيفية هز البيروقراطية البطيئة في أمريكا. وكان القادة العسكريون في منطقة المحيط الهادئ سعداء بوجود شخص يدافع عن أولوياتهم.

في الخريف الماضي، البنتاغون أعلن عن النسخة الثانية من البرنامجركزت هذه المرة على حماية القواعد الأمريكية من الطائرات بدون طيار القادمة – وهي مشكلة ظهرت في جميع أنحاء الشرق الأوسط منذ بدء الحرب الإسرائيلية في غزة.

لكن تدريبات هذا العام هي أيضًا علامة على المشكلات التي لم تعالجها Replicator بعد. على سبيل المثال، لا يزال الجيش يقرر مكان نشر الطائرات بدون طيار، والتي كانت حتى الآن قصيرة المدى نسبيًا وستواجه صعوبة في الدخول في قتال. وقال الأدميرال سام بابابرو، رئيس قيادة المحيطين الهندي والهادئ، إن الجواب من المرجح أن يتم وضعهم على متن السفن. في حدث نوفمبر الماضي.

ويحاول القادة العسكريون التأكد من قدرة الطائرات بدون طيار على مقاومة التشويش – وهي مشكلة كبيرة في أوكرانيا – وكيفية جعل الأسلحة تعمل معًا. إنهم يحاولون أيضًا تحديد كيفية الحفاظ على الأسلحة، نظرًا لأن هذه الطائرات بدون طيار من المفترض أن تكون “قابلة للإحالة”، وهي نسخة البنتاغون من الشوكة والسكين البلاستيكية مقارنة بالفضيات.

وقال بريان كلارك، ضابط البحرية السابق والمحلل في معهد هدسون، حيث يتابع البرنامج عن كثب: “إننا ننتقل الآن من مجرد شراء النظام إلى استخدامه فعليًا في بيئة ذات صلة من الناحية التشغيلية وتقييم التغييرات التي يتعين علينا إجراؤها”. .

“مشكلة قابلة للحل”

لن تعالج هذه الاختبارات النقد الأكبر الذي غالبًا ما يتم توجيهه إلى Replicator: وهو أنه لم يكن كبيرًا بما يكفي. وتمتلك الصين مخزونا ضخما من الأسلحة، يتجاوز ما ذكره هورويتز سابقا، وهم ينمون. الآلاف من الطائرات بدون طيار الصغيرة نسبيًا لن تقلب الموازين العسكرية.

“تمتلك جمهورية الصين الشعبية 2100 مقاتلة، ولديها ثلاث حاملات طائرات، ولديها قوة قتالية مكونة من 200 مدمرة. وقال بابارو في نوفمبر/تشرين الثاني، مستخدماً الاختصار الشائع لجمهورية الصين الشعبية: “حسناً يا روجر، لدينا طائرتان بدون طيار”.

يشعر موظفو هيكس بالغضب من هذا النقد. ويجادلون بأن برنامج Replicator لم يكن من المفترض أن يكون برنامج التأمين الوحيد للبنتاغون للحرب مع الصين. وكان الهدف منها تعليم البنتاغون طريقة جديدة لممارسة الأعمال. والأكثر من ذلك، لم يكن الأمر كما لو كانت هناك مليارات الدولارات الإضافية متوافرة للبرنامج. كان بدء تشغيل Replicator بمقياسه الحالي أمرًا صعبًا بدرجة كافية نظرًا لمدى قدرة بيروقراطية البنتاغون على مقاومة التغيير.

وقال هورويتز: “ما فعلته شركة Replicator هو تحديث النظام وإظهار أن هذه مشكلة قابلة للحل”.

وفي الواقع، يقول هيكس وغيره من كبار مسؤولي البنتاغون إن هذا الجهد ليس سوى جزء واحد من محرك أكبر بكثير مصمم لتزويد الجيش بأسلحة أكثر تقدمًا.

وفي مقابلة أجريت معه الشهر الماضي، أوضح رئيس قسم الأبحاث والهندسة في البنتاغون هذه النقطة من خلال سحب مخطط انسيابي معقد، يوضح كيف تقوم وزارة الدفاع بإدخال سلاح جديد على متن الطائرة.

“هناك النظام البيئي بأكمله. هذه هي الطريقة التي نتناسب بها معًا. قالت هايدي شيو، وهي تتتبع قسم النسخ المتماثل في الرسم البياني بإصبعها: “ليس الأمر (أن) قطعة واحدة فقط من اللغز مهمة والباقي غير ذي صلة”.

حتى النقاد قبلوا هذه الحجة: يمكنهم إلقاء اللوم على Replicator لأنه لم يكن شيئًا لم يكن من المفترض أن يكون أبدًا. لكن بروس، المدير التنفيذي في شركة أندوريل، قال أيضًا إن نطاق البرنامج يجب أن يأخذ في الاعتبار إرثه. إذا كانت الولايات المتحدة بحاجة إلى برنامج سريع حقيقي للمساعدة في الدفاع عن تايوان، أو أجزاء أخرى من المحيط الهادئ، فربما تكون Replicator قد فوتت اللحظة، حتى لو كانت في طريقها لتحقيق أهدافها.

ومع ذلك، هذا لا يعني أنهم لا يريدون أن يستمر الأمر. والبنتاغون، على الأقل، يتوقع ذلك.

وقال المسؤول الأول: “المبادرات تغير الأسماء طوال الوقت”.

ساهمت كورتني ألبون في هذه القصة.