سيتم دمج المجالس في عملية إصلاح كبرى للسلطات المحلية

يمكن إلغاء مجالس المقاطعات وتعيين المزيد من رؤساء البلديات المنتخبين في جميع أنحاء إنجلترا بموجب خطط جديدة لإعادة تصميم رئيسية للحكومة المحلية.

من المقرر أن ينشر الوزراء ورقة يوم الاثنين تحدد خطط الاندماج في المناطق التي يوجد بها حاليًا مستويان من السلطة المحلية – مجالس المقاطعات الأصغر ومجالس المقاطعات الأكبر – في محاولة لتبسيط الخدمات.

ومن المقرر أيضًا أن يحصل رؤساء بلديات المترو المنتخبون على صلاحيات جديدة فيما يتعلق بالتخطيط، في محاولة لتسريع تسليم المساكن والبنية التحتية الجديدة.

لكن الهيئة التي تمثل مجالس المقاطعات حذرت من أن الخطط قد تثير “اضطرابا” وقالت إن “المجالس الكبرى” يمكن أن تقوض عملية صنع القرار المحلية.

تتميز الحكومة المحلية في إنجلترا حاليًا بمزيج معقد من الترتيبات التي تغيرت كثيرًا في السنوات الأخيرة.

في بعض الأماكن، يتم تقاسم المسؤولية عن الخدمات المحلية بين مجالس المقاطعات، التي تدير المجالات بما في ذلك الرعاية الاجتماعية والتعليم؛ ومجالس المقاطعات، التي تغطي مناطق أصغر وتكون مسؤولة عن الخدمات مثل جمع القمامة.

تتمتع بعض المناطق، وخاصة البلدات الكبرى وبعض المدن، بسلطات “وحدوية” مسؤولة عن كليهما – في حين يتم تغطية المناطق المحيطة بالمدن الكبرى بشكل متزايد من قبل سلطات “مجمعة” متعددة المجالس تتمتع بسلطات أكبر في مجالات مثل سياسة النقل والتخطيط والإسكان.

أنشأ المحافظون 11 منطقة من هذا القبيل، والتي يكون لها عمدة منتخب، ووضعوا هدفًا يتمثل في حصول كل جزء من إنجلترا الذي يريد سلطات أكبر بشكل ما على صفقة نقل السلطة بحلول عام 2030.

وعلى الرغم من ذلك، يعيش حوالي نصف سكان إنجلترا في منطقة لا تشملها اتفاقية نقل السلطة.

وتعهدت حكومة حزب العمال بتوسيع استخدام السلطات المحلية قبل الانتخابات، كجزء أساسي من أهدافها الأوسع لتنمية الاقتصاد وبناء المزيد من المساكن.

ومن المتوقع أن تحدد ورقة سيتم نشرها يوم الاثنين طموحًا للتحرك نحو المجالس الوحدوية في جميع أنحاء إنجلترا، مع مطالبة المناطق التي تحتوي حاليًا على مستويين بوضع مقترحات الاندماج.

وسيتم تقديم تبسيط الحكومة المحلية كوسيلة لتمكين إنشاء رؤساء بلديات محليين أكثر قوة، وهو ما يعتبره حزب العمال وسيلة لتحرير البنية التحتية وجذب المزيد من الاستثمار.

بعد ذلك، سيشرف رؤساء البلديات المنتخبون على المناطق التي تمثل مجلسين أو أكثر، ويتم منحهم المزيد من الصلاحيات على أشياء مثل قرارات التخطيط والنقل العام.

وقد يتم إلغاء العشرات من مجالس المقاطعات نتيجة لذلك ــ مما يدفع البعض إلى الادعاء بأن هذا من شأنه أن يحرم الناس من اتخاذ القرارات المحلية بشكل حقيقي.

وسوف يتطلب الأمر سلسلة من الصفقات على مستوى البلاد لمحاكاة شمال يوركشاير، الذي يتمتع الآن بسلطة وحدوية بعد أن كانت هناك ثمانية مجالس تم دمجها معًا في العام الماضي.

وهذا من شأنه أن يمثل نطاقًا من إعادة التنظيم يتجاوز ما وعد به حزب العمال في بيانه الانتخابي، ويمكن القول إنه يمثل أكبر تغيير في الحكومة المحلية منذ السبعينيات.

ولم يتم تأكيد الجدول الزمني العام والطريق لتحقيق ذلك – وليس من الواضح بعد ما إذا كانت الحكومة ستستخدم صلاحياتها القانونية لإجبار المجالس على العمل معًا، أو تأمل في تشجيعها على القيام بذلك من خلال ترتيبات التمويل.

ويقول حزب العمال إن الإصلاح الشامل سيجعل الحكومة المحلية أكثر بساطة ويحقق وفورات من خلال جعل تقديم الخدمات أكثر كفاءة.

وفي خطاب ألقته يوم الاثنين، ستتعهد نائبة رئيس الوزراء أنجيلا راينر بجعل نقل السلطة “الوضع الافتراضي للحكومة”، ومنح المجالس الصلاحيات التي تحتاجها “لدفع النمو ورفع مستويات المعيشة”.

وتعارض هذه الخطط شبكة مجالس المقاطعات، وهي مجموعة مظلة لمثل هذه المجالس، والتي تقول إن هناك “أدلة قليلة” من عمليات إعادة التنظيم السابقة على أنه سيتم توفير أموال دافعي الضرائب.

وقالت هانا دالتون، نائبة رئيس الشبكة، إن “إنشاء مجالس ضخمة” يمكن أن يثبت “عكس تفويض السلطات”.

كما حذرت من أن إعادة التنظيم قد تثير “فترة من الاضطراب ستمنع المجالس من التركيز على الخدمات المحلية التي توفر منازل جديدة ووظائف وتقلل الضغط على هيئة الخدمات الصحية الوطنية”.

وقال متحدث باسم حزب المحافظين إن إعلان راينر جزء من خطة “لتجريد المجالس من صلاحياتها” وفرض إعادة التنظيم من وستمنستر “دون موافقة محلية”.

وقال إن الحزب يدرك الحاجة إلى بناء المزيد من المنازل لكنه يقول إن هذه المنازل يجب أن تكون “في المكان المناسب”.

“هذا الإعلان الجديد لن يفعل شيئًا لحل هذه المشكلة – وبدلاً من ذلك يفتح جبهة أخرى ضد هجوم حزب العمال على الريف.”

وقال الديمقراطيون الليبراليون إن ميزانيات المجالس “على حافة الهاوية” وبدون الاستثمار بشكل صحيح في الرعاية الاجتماعية ستختفي المزيد من الخدمات الحيوية.

ومع ذلك، فقد رحبت شبكة مجالس المقاطعات بالخطط، التي تقول إن أعضائها “يدركون الآن الحاجة إلى تبني فوائد” نقل السلطة في مواجهة “التحديات المالية الكبيرة”.

وقال رئيسها تيم أوليفر إنه أصبح من الواضح أنه في العديد من مناطق المقاطعات، هناك حاجة إلى إعادة التنظيم “لإطلاق” تمويل أكثر سخاء من الحكومة المركزية وإنشاء مجالس “أكثر استدامة من الناحية المالية”.

وقالت السيدة لويز جيتينز، رئيسة جمعية الحكم المحلي، إن “التفويض الحقيقي للسلطات والموارد يمكن أن يلعب دوراً هائلاً في تعزيز النمو الاقتصادي الشامل، وخلق فرص العمل، وتحسين الخدمات العامة”.

وقالت إن أعضائها “منفتحون على التغيير” لكنهم “يظلون واضحين في أن إعادة تنظيم الحكومة المحلية يجب أن تكون مسألة تقررها المجالس والمناطق المحلية”.

ورحب اللورد هوشن، عمدة تيز فالي المحافظ، بالخطط، بما في ذلك صلاحيات أكبر على النقل والتخطيط.

ومع ذلك، قال لبي بي سي إن بإمكانهم الذهاب إلى أبعد من ذلك من خلال منح المزيد من السيطرة على التعليم بعد سن 16 عاما، للتأكد من أن السكان المحليين لديهم المهارات المناسبة للوظائف التي يتم خلقها في المنطقة.

ومن المتوقع أيضا أن تؤكد وثيقة الاثنين خططا لزيادة التعاون بين المجالس في التخطيط لمشاريع النقل والبنية التحتية.

وسيُطلب من مجالس المستوى الأعلى، بما في ذلك السلطات الوحدوية ومجالس المقاطعات الحالية، إنتاج نسخ مصغرة من استراتيجيات “التنمية المكانية” المستخدمة للتخطيط للمشاريع في المدن الكبرى.

منذ عودته إلى منصبه في يوليو، أعلن حزب العمال عن أربع صفقات نقل السلطة: لينكولنشاير الكبرى، هال وشرق يوركشاير، ديفون وتورباي، ولانكشاير.

تعتبر السلطات المشتركة، بما في ذلك سلطات المقاطعات المشتركة في المناطق الريفية، أكثر تقدمًا في شمال إنجلترا مقارنة بالجنوب.

كانت هناك شهية أضعف لصفقات نقل السلطات في مساحات من جنوب غرب وشرق أنجليا، حيث تتطلب متطلبات الحد الأدنى من السكان أيضًا إنشاء مجالس مشتركة أكبر.