تمكنت البشرية من نقل كويكب من مداره حول الشمس لأول مرة، وأظهرت قياسات جديدة لتأثيرات كبش ديمورف مسبار الفضاء DART في عام 2022.

الكويكب الصغير Dimorph(os) هو قمر صناعي لكويكب أكبر يسمى ديديموس(os). اصطدمت المركبة الفضائية بالجسم الأصغر، في محاولة لتغيير مدارها حول الجسم الأكبر. كان الهدف هو اختبار ما إذا كانت هذه الطريقة (التأثير الحركي) ستكون وسيلة فعالة لتغيير مسار كويكب إذا هدد الأرض في أي وقت، وما إذا كانت ستسمح له بتوجيه الجسم السماوي على طول مسار آمن.

اعتبرت المهمة ناجحة، لأن التأثير الذي تم تحقيقه كان كبيرًا: تم تقليل فترة مدار ديمورفوس حول ديميموس بمقدار 32 دقيقة.

وفي السنوات اللاحقة، استمرت دراسة النظام. تم تحليل ما يقرب من 6000 ملاحظة منشورة في تقدم العلومأظهر تغير في المدار المشترك للزوج حول الشمس: تباطأت بمقدار 11.7 ميكرومتر في الثانية (حوالي 40 ملم في الساعة). ومن المتوقع أن يؤدي ذلك إلى تقليل نصف قطر مدارهم بحوالي 360 مترًا.

“تبدو الأعداد صغيرة، لكن المغزى الأساسي من التأثير الحركي هو أنه إذا تم تطبيقه في وقت مبكر بما فيه الكفاية، فحتى التأثير الصغير يؤدي إلى تغيير كبير في الموضع النهائي للجسم. هذه كمية صغيرة جدًا، ولكن إذا تركتها تتراكم على مدى عقود، فيمكن أن تنمو لتصبح شيئًا مهمًا”، كما يشرح راهيل مكاديا من جامعة إلينوي في أوربانا شامبين، وهو جزء من فريق من مراقبي الكويكبات.

وكان سبب التباطؤ هو عاملين: تأثير الجهاز نفسه والدافع الإضافي الناتج عن طرد الحطام من سطح الديمورفوس. وقد حسب مؤلفو الدراسة أن كلا التأثيرين كانا متساويين تقريبًا في القوة، مما سمح لهم بدوره بحساب كتلة وكثافة الكويكبات.

تم العثور على ديمورفوس بحوالي نصف كثافة ديديموس، مما يدعم النظرية القائلة بأنه ما يسمى “كومة الروبل” – وهو جسم يتكون من مادة طردها ديديموس بسبب دورانه.

ستكون كل هذه المعلومات مفيدة للغاية إذا احتجنا فعليًا إلى إبعاد كويكب خطير. يقول مكاديا: “لدينا الآن نقطة مرجعية موثوقة للتنبؤ بنتائج أي مهام هجومية حركية مستقبلية”.

علاوة على ذلك، فإن مسبار هيرا الأوروبي، في طريقه بالفعل إلى نظام ديديموس ومن المقرر أن يصل إلى هدفه في نوفمبر، وسوف يوفر بيانات أكثر دقة مطلوبة للتخطيط للمحاولات المستقبلية لحماية الأرض من تأثيرات الكويكبات.