ظروف العمل الضارة أنقذت أمريكيًا من مرض الزهايمر الوشيك

لقد تجاوز دوج ويتني علامة الـ 75 عامًا، لكنه لا يزال صافي الذهن وعاقلًا. وفي الوقت نفسه، فهو محكوم عليه وراثيا بالإصابة بمرض الزهايمر. تم وصف حالة سريرية مثيرة للاهتمام، والتي يمكن أن تكون بمثابة تلميح في تطوير طريقة جديدة بشكل أساسي للعلاج والوقاية، على الصفحات مجلة مرض الزهايمر.

عائلة أمريكية لديها متغير جيني بريسينيلين 2ورثوا عن أسلافهم – ألمان الفولجا في القرن الثامن عشر. وفي الخمسينات من عمرهم، فإن حاملي هذه الطفرة، التي تعطل طي البروتينات في الدماغ، يكاد يكون من المؤكد إصابتهم بمرض الزهايمر.

تشتكي ويتني قائلة: “لقد ابتليت عائلتي بهذا المرض منذ القرن العشرين، وربما قبل ذلك. كان لأمي 13 أخًا وأختًا، مات 10 منهم قبل أن يصلوا إلى سن الستين. إنها لعنة حقيقية”.

وحتى الآن، فهو الناقل الوحيد المعروف الذي تجنب المرض بعد سنوات عديدة من تطوره المتوقع. يعتقد الأطباء أن العمل المطول في الظروف الحارة أنقذه من مصير لا مفر منه تقريبًا.

فوائد الحرارة

أصبح جيفري كانيه من المركز الوطني الفرنسي للبحث العلمي مهتمًا بالقضية بعد التحدث في مؤتمر مع راندال بيتمان من جامعة واشنطن في سانت لويس، الذي درس ويتني لسنوات. وفي ذلك المؤتمر، عرض كاهن نتائج بحثه حول التأثيرات المفيدة للعلاج الحراري على أدمغة الفئران. أظهرت دراسة أجريت في فنلندا أن أولئك الذين يذهبون إلى حمامات الساونا بشكل متكرر لديهم خطر أقل بنسبة 65٪ للإصابة بمرض الزهايمر من أولئك الذين يستخدمون الساونا في بعض الأحيان.

أثارت هذه النتائج اهتمام بيتمان – فقد علم أن ويتني عمل في شبابه لمدة 20 عامًا في المواقد الساخنة للسفن البخارية العسكرية. يمكن أن تصل درجات الحرارة في غرف محركات السفينة إلى 50 درجة مئوية، وظل ويتني هناك أحيانًا لساعات، وكان يتعين رشه بالماء بشكل دوري لمنع ارتفاع درجة الحرارة.

ربما بسبب التعرض للحرارة، كان لدى الرجل مستويات عالية بشكل غير طبيعي من بروتينات الصدمة الحرارية في السائل النخاعي. ينتج الجسم هذه البروتينات استجابة للحرارة: فهي تعمل على إصلاح وإعادة إنتاج البروتينات الأخرى التي قد تتضرر بسبب الحرارة. ويمكنهم حماية ويتني من الاختلال في بروتين تاو، الذي يسبب ضعفًا إدراكيًا.

وأكدت الدراسة أن هناك بالفعل القليل جدًا من بروتين تاو غير الطبيعي في دماغه. ومن ناحية أخرى، فهو مليء ببروتين الأميلويد غير المطوي، والذي يعد أيضًا من سمات مرض الزهايمر – ولكن على ما يبدو لا يلعب مثل هذا الدور المهم.

الفئران في الساونا

إن وضع الفئران المصابة بمرض الزهايمر في ساونا صغيرة يحافظ على البنية الطبيعية لبروتين تاو ويعزز إزالته من الدماغ. بالإضافة إلى ذلك، تتم إزالة بروتين تاو من الدماغ عند كبار السن الأصحاء بشكل أكثر نشاطًا عندما يكونون مستيقظين بدلاً من النوم، ربما لأن درجة حرارة الجسم تكون أعلى بشكل طبيعي في هذا الوقت.

من المحتمل أن يكون لدى ويتني بعض الجينات الوقائية الأخرى، كما تقول ريبيكا نيسبت من مركز فلوري لأبحاث الدماغ. لكن هذا لا ينفي دور التأثيرات الحرارية. فقط في حالة قيام الباحثة بزيارة الساونا بنفسها. وتقول: “لا أعتقد أنه سيسبب أي ضرر، لكنه قد يقلل من خطر الإصابة بالخرف”.

ومن المثير للاهتمام أن مناطق العالم التي لديها أدنى معدلات مسجلة للضعف الإدراكي ومرض الزهايمر لدى الأشخاص الذين تزيد أعمارهم عن 60 عامًا تميل إلى أن تكون أماكن شديدة الحرارة، مثل مدينة بالابجار الريفية في الهند أو منطقة الأمازون البوليفية.

وعلى العكس من ذلك، فإن التعرض للبرد قد يزيد من خطر الإصابة بمرض الزهايمر. على سبيل المثال، من المعروف أن بروتين تاو لدى الدببة يصبح غير متوازن أثناء السبات، كما يقول نيسبت: “في الدببة السباتية، يبدو بروتين تاو الموجود في الدماغ وكأنه مريض، ولكن بمجرد أن يستيقظوا ويشعروا بالدفء، يعود بطريقة أو بأخرى إلى طبيعته”.

وبينما يحاول العلم الوصول إلى الحقيقة، فإن ويتني نفسه فخور بصدق بفرصة تقديم مساهمة مجدية في البحث عن علاج فعال للمرض الذي يطارد أقاربه.