انقسمت الحيوانات إلى جنسين في وقت أبكر مما كان يعتقده العلماء

لمدة ثلاثة مليارات سنة، سادت الميكروبات البسيطة على الأرض. ولكن بعد ذلك ظهرت فجأة مخلوقات كبيرة جدًا في المحيطات القديمة وبدأت في التحرك والتكاثر بنشاط. اكتشف علماء الحفريات مؤخرًا، في منطقة جبلية نائية في كندا، موقعًا فريدًا يحتوي على حفريات قديمة. وتتعلق الاكتشافات بالكائنات الحية الإدياكارية الشهيرة، وهي كائنات رخوة عاشت في قاع البحر منذ حوالي 500 مليون سنة. أظهرت دراسة جديدة أجراها علماء من المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي وكلية دارتموث في الولايات المتحدة، أن هذه المخلوقات أتقنت التكاثر الجنسي والقدرة على التحرك قبل 5-10 ملايين سنة مما كان يعتقد بشكل عام في العالم العلمي. تم نشر العمل في المجلة تقدم العلوم.

أصل الجنسين

توفر حفريات العصر الإدياكاري نفسها أول دليل مباشر على وجود حياة متعددة الخلايا على هذا الكوكب. كان لديهم مجموعة متنوعة من الأشكال: من الأقراص المسطحة إلى الأشكال البيضاوية المضلعة. ويعتبر العلماء أن بعضها هو الأسلاف البعيدة لقناديل البحر والمرجان والرخويات الحديثة، في حين أن البعض الآخر لا يشبه أي كائن حي على الإطلاق. كان سكان المحيط القدامى أجسادًا ناعمة، ولم يكن لديهم عظام أو قذائف بعد، لذلك يتم الحفاظ على آثارهم فقط في ظروف استثنائية.

وفي جبال ماكنزي الكندية، تمكن الباحثون من العثور على أكثر من مائة حفرية نادرة. من بينها، اكتشف علماء الحفريات ديكنسونيا لأول مرة في قارة أمريكا الشمالية. يصف المؤلف الرئيسي سكوت إيفانز المخلوق المستدير المسطح بأنه يشبه حصيرة الحمام أو الفطيرة. لقد زحف ببطء على طول الجزء السفلي وامتص البكتيريا على طول السطح السفلي لجسمه بالكامل. لكن المفاجأة الرئيسية كانت الفونيكيا، وهي كائن أنبوبي بلا حراك ينمو في مجموعات كثيفة.

تحتوي الفونيسيا على أقدم دليل على التكاثر الجنسي على الأرض. أطلقت هذه المخلوقات البويضات والحيوانات المنوية في الماء في نفس الوقت، تمامًا مثل الشعاب المرجانية الحديثة. ويقدر عمر الاكتشافات بنحو 567 مليون سنة، وهو ما يغير التسلسل الزمني المعتاد لتطور الحياة.

مهد الحياة في المياه العميقة

ومن الاكتشافات الأخرى المثيرة للاهتمام كان كيمبريلا، وهو مخلوق ذو ساق عضلية يقوم بكشط الطعام من القاع. يعتبره العلماء أقدم حيوان ذو تماثل مرآة للجسم، والذي انحدرت منه جميع الأنواع الحديثة تقريبًا، بما في ذلك البشر. لقد وجد علماء الحفريات أن كل هذه الكائنات الحية المذهلة عاشت على أعماق أكبر بكثير مما كان يعتقد سابقًا. ويدعم هذا الاكتشاف الفرضية القائلة بأن الحيوانات المعقدة الأولى نشأت في المياه الساحلية العميقة، وبعد ذلك فقط انتقلت تدريجياً إلى المياه الضحلة.

غالبًا ما ينظر علماء الحفريات إلى أعماق البحار على أنها مكان مظلم وقاسٍ، لكنها في الواقع كانت مستقرة في العصور القديمة. لم تكن هناك تقلبات حادة عمليا في درجات الحرارة ومستويات الأكسجين. لقد كانت هذه البيئة الهادئة هي التي خلقت الظروف المريحة للقفزة التطورية.