عيون مرفوعة نحو اللانهاية

مشينا بضجر إلى أعلى أحد المرتفعات، وكانت بيئتنا تناسب اللون البرتقالي والأخضر المتلألئ في ضوء غروب الشمس المائل، والألوان تتناقض بشكل صارخ مع اللون الأسمر الهادئ لسطح القمر فارجا. رفع حذاء جالايا سحبًا صغيرة من الثرى انتفخت حتى ارتفاع ربلة الساق قبل أن تستقر، ثم قذفتها مرة أخرى بواسطتي، ومرة ​​أخرى بواسطة الشاب فيليب، الذي تبعني. داخل خوذتي، سمعت تنفسي المجهد، المضخم، والأصوات الخفيفة لخطواتنا.

انطلق الراديو عندما قال فيليب، “في المرة القادمة سأسير في المقدمة. لا أستطيع رؤية الفضلات من خلال غبارك.”

لم تبطئ جلايا عندما وصلنا إلى قمة الصعود، وكان ردها هادئًا لا يتزعزع. “سوف تمشي حيث يُطلب منك ذلك يا فيليب، أو ستبقى داخل القاعدة.”

كما لو كانت كلماتها تستحضرها، ينتشر أسفلنا الوادي العظيم، وداخله، الألواح السوداء العاكسة لقباب القاعدة المترابطة على مسافة بعيدة. وبينما كنا نراقب، غاصت الشمس أكثر، وألقت بايس في ظلام دامس. أضاءت الأضواء من الداخل ومنخفضة حول محيطها، حتى تومض القاعدة مثل قلعة خيالية، مع وجود التلسكوب في قلبها.

غرق قلبي. عندما ماتت عربتنا الجوالة، كنا قد بدأنا السير عائدين إلى القاعدة، لكن لم يكن بوسعنا المخاطرة بالسير إلى هذه المسافة في الظلام. وهذا يعني أننا لن نعود الليلة.

اقرأ المزيد من الخيال العلمي من Nature Futures

لقد خنقت لعنتي. أردت الخروج من هذه البدلة النتنة. كنت أرغب في استخدام المرحاض المناسب. وأردت أن أتناول طعامًا حقيقيًا يمكنني مضغه بدلاً من الأطعمة المهروسة التي توفرها البدلة. يا إلهي، لكنني كرهت هذا المكان، هذا القمر الميت الذي استوطنناه.

عابسًا، نظرت إلى فيليب. في التاسعة عشرة من عمره، كان هذا الطفل من بين أول من ولدوا هنا، وقد أزعجني بشدة. كان يعتقد أنه يعرف الكثير لعنة. لكنني كنت في مثل سنه عندما صعدت على متن سفينة تغادر الأرض، معتقدًا أن العبور هنا سيكون الجزء الأسوأ. كم كنت مخطئا.

أسوأ ما في الأمر هو أن هذه المهمة لم يتم إنجازها أبدًا. ليس من أي وقت مضى.

“نعم سيدتي،” تمتم فيليب، على الرغم من أنه لا يزال يبتسم تلك الابتسامة السخيفة.

لاحظت جلايا صمتي. ولهذا السبب قادت حملات استكشافية، فقد رأت كل شيء. “بيثاني؟ هل أنت بخير؟”

التفت إلى الوراء وأومأت برأسي، وأدركت أنها لا تستطيع الرؤية من خلال درعي المضاد للوهج، وتنهدت. “نعم. بخير. فقط بخيبة أمل.”

شعرت باهتمامها على لوح وجهي، وأزلت درع الوهج الخاص بي. كانت عيناها الداكنتان تبحثان في عيني، وتنظران إلى روحي. بلطف، لمست يدها المغطاة بالقفاز على كتفي، مما سمح للوزن بالهبوط، فشعرت بشبح الضغط. “أنا أسمعك. سنعود غداً.” انها تقويمها، كل الأعمال مرة أخرى. “أريدك أن تراقب الساعة 03:00 حتى الفجر، بيثاني. فيليب، ستكون من الساعة 22:00 حتى 03:00. أنا أتولى المناوبة الأولى.”

مالت رأسي. “ساعة؟ ما الذي سيصل بنا؟” أشرت إلى الفراغ في كل مكان.

داخل خوذتها المضاءة، تومض عيون جلايا بالغضب. “سأفعل، إذا لم تتبع الأوامر.”

“نعم سيدتي،” أجبت، وبدت مثل فيليب إلى حد كبير بالنسبة لي. لقد التهمت هريستي، ووجدت مكانًا لأرتاح فيه وظهري مستند إلى صخرة، وأغمضت عيني، راغبًا في النوم.

هزت كتفي. “بيثاني!”

استيقظت على الفور لأجد غطاء فيليب مضغوطًا على وجهي. لقد قمت بتشغيل ضوء خوذتي.

قال مبتسماً: “ساعتك”.

شخرت وجلست، وتمتد. على الأقل المنخفضةز جعل آلام الشيخوخة أسهل. “هل ترى أي شيء؟” سألت ، محاولاً ألا أبدو عابسًا كما شعرت.

“ناه. مجرد نجوم.”

وقفت، ومشيت إلى التلال، ونظرت إلى القاعدة، التي تتلألأ لمنزل يضم 1000 روح. ثم أطفأت ضوء خوذتي ونظرت إلى الأعلى.