هل يمكن لهذا العضو الغامض المختفي أن يحمل مفتاح طول العمر؟

في عام 1996، دخل عالم الأحياء البردي جريجوري فاهي إلى مكتب طبيبه وشق طريقه للحصول على إمدادات شهرية من هرمون النمو. أمله، عززته دراسة واحدة على الفئران¹كان أن الحقن ستساعده على إعادة نمو الغدة الصعترية – وهو عضو مناعي غريب يضمر ويختفي عمليا مع تقدم العمر. واعتقد فاهي أن تجديده سيساعده على العيش حياة أطول وأكثر صحة.

عمالقة التكنولوجيا يخترقون أجسادهم لحياة أطول: هل هناك علم وراء أساليبهم؟

يقول فاهي إن التحسن كان واضحًا، على الأقل وفقًا لفحوصات التصوير بالرنين المغناطيسي (MRI). تضاعفت كتلة الغدة الصعترية الوظيفية لديه تقريبًا². لكن ما إذا كان ذلك جعله يشعر بأنه أصغر سنا، كان أقل وضوحا. ويقول: “كنت في السادسة والأربعين من عمري فقط في ذلك الوقت، وكنت في ذروة صحتي إلى حد ما”، على الرغم من أن المحاولات اللاحقة لإعادة نمو الأنسجة جعلته يشعر “بالنشاط الذي لا يقهر”.

إن ما بدأ كتجربة ذاتية غير منظمة، تطور إلى سلسلة من التجارب السريرية الصغيرة التي تديرها شركة أدوية حيوية تدعى Intervene Immune في تورانس بولاية كاليفورنيا، حيث يتولى فاهي منصب كبير المسؤولين العلميين فيها.

الشركة ليست وحدها. لقد حدث انفجار في أبحاث الغدة الصعترية على مدى السنوات الثلاث الماضية، حفزته التقارير الواردة في الأدبيات التي تفيد بأن صحة العضو، الذي كان يُعتقد أنه يمكن الاستغناء عنه، هي مؤشر محتمل لمرض الغدة الصعترية. الصحة العامة للشخص. اشتدت الإثارة عندما أفادت دراستان نُشرتا هذا العام أن تضاؤل ​​صحة الغدة الصعترية يرتبط بزيادة خطر الوفاة.^3,4.

المستثمرون يستجيبون. في شهر يناير الماضي، قامت إحدى شركات التكنولوجيا الحيوية في بازل بسويسرا، تدعى TECregen، بجمع 10 ملايين فرنك سويسري (12.4 مليون دولار أمريكي) لتطوير علاجات لتجديد الغدة الصعترية، مما قد يساعد في إبطاء الشيخوخة والوقاية من السرطان، وفقًا لموقع الشركة على الإنترنت. ولم تكشف عن مرشح المخدرات. في أكتوبر الماضي، انطلقت شركة «زاج بيو» Zag Bio، وهي شركة متخصصة في التكنولوجيا الحيوية في الغدة الصعترية، في كامبريدج بولاية ماساتشوستس، بتمويل قدره 80 مليون دولار. شركات رأس المال الاستثماري والأدوية لقد تواصلوا مع فاهي وغيره من العلماء وبدأوا برامجهم البحثية الخاصة. يقول مارسيل فان دن برينك، كبير الأطباء ورئيس مستشفى سيتي أوف هوب، وهو مستشفى للسرطان ومركز أبحاث في دوارتي بولاية كاليفورنيا، والذي درس الغدة الصعترية منذ عام 1996: “إن الاهتمام الآن بهذا المجال هائل”. وكان هناك “تصور كبير بأنني كنت أضيع وقتي”. لكن الآن “يتصل بنا الناس” ويأخذون هذا المجال على محمل الجد. (فان دن برينك هو المؤسس العلمي المشارك لشركة التكنولوجيا الحيوية تسمى Thymofox في كامبريدج، ماساتشوستس).

الجهاز المنسي

لعقود من الزمن، اعتقد الناس أن الغدة الصعترية كانت أثرية. لقد تم “نسيتها” و”عدم احترامها”، كما يقول جورج هولاندر، عالم المناعة في جامعة أكسفورد بالمملكة المتحدة، والمؤسس المشارك لشركة TECregen. وفي العشرينيات من القرن الماضي، اعتقد بعض الباحثين أن هذا العضو كان له دور في إنتاج قشر البيض في الطيور ولكن كان له أدوار محدودة في الثدييات. وبعد عقود من الزمن، أشار عالم الأحياء بيتر ميداوار، الحائز على جائزة نوبل، إلى الغدة الصعترية باعتبارها «حادثة تطورية ليس لها أهمية كبيرة».

كيف يتحكم دماغك في الشيخوخة، ولماذا يمكن أن تكون خلايا الزومبي هي المفتاح؟

لقد كانوا مخطئين. لقد غابت أهمية هذا العضو عن العلماء لفترة طويلة، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن الثدييات التي تمت إزالة الغدة الصعترية جراحيًا تبدو صحية تمامًا. لم يتم اكتشاف وظيفة هذا العضو إلا في الستينيات، عندما أجرى عالم المناعة جاك ميلر العمليات الجراحية على الفئران حديثة الولادة.⁵. غالبًا ما تستسلم الفئران الصغيرة التي لا تحتوي على الغدة الصعترية للعدوى وتموت. كان لديهم عدد قليل من الخلايا المناعية في العقد الليمفاوية.

وجد ميلر أن الغدة الصعترية تنتج الخلايا التائية، وهو نوع من الخلايا حدده أيضًا في نفس الوقت تقريبًا والذي سمي على اسم العضو. نعلم الآن أن الخلايا التائية هي جزء مهم من الجهاز المناعي الذي يهاجم الخلايا السرطانية ويحارب العدوى.

في البشر، تتقلص الغدة الصعترية بشكل كبير على مدى حياة الشخص. وبعد البلوغ تتحول معظم خلاياه إلى أنسجة دهنية غير وظيفية. يتباطأ إنتاج الخلايا التائية. في سن الأربعين، تنتج الغدة الصعترية ما يقرب من ربع الخلايا التائية التي كانت تنتجها في سن الثامنة. وفي سن 65، تنتج 10٪ فقط.⁶.

التركيز على الوظيفة

ولهذا السبب، افترض العديد من العلماء أن الخلايا التائية الجديدة لم تعد هناك حاجة إليها بالنسبة للأفراد الأكبر سنا. تقول جينيفر كوان، عالمة المناعة في جامعة كوليدج لندن: «يعتقد الناس أنه من المهم فقط أن يتم تصنيع الخلايا التائية في مرحلة الشباب. “ومن الواضح تمامًا أن هذا ليس هو الحال.”

ثلاثة اكتشافات غيرت هذا النموذج. أولاً، وجدت دراسة أجريت عام 2023 أن الأشخاص الذين خضعوا لإزالة الغدة الصعترية جراحيًا كانوا أكثر عرضة للوفاة بثلاث مرات تقريبًا وأكثر عرضة للإصابة بالسرطان بعد خمس سنوات من الجراحة مقارنة بالأشخاص الذين لم تتم إزالة الغدة الصعترية لديهم.⁷. يقول كوان: «كان الأمر ملفتًا للغاية، لدرجة أن الناس لن يرغبوا في إزالة الغدة الصعترية إذا قرأوا تلك الورقة البحثية».

بعد ذلك، في شهر مارس، قامت دراستان متتاليتان بتحليل بيانات من أكثر من 31000 فرد، ووسعت النتائج لتشمل الأشخاص الذين لديهم الغدة الصعترية السليمة والتي ذبلت بشكل طبيعي مع تقدم العمر. وجدت إحدى الدراسات أن صغر حجم الغدة الصعترية يرتبط بزيادة خطر الوفاة بالإضافة إلى زيادة خطر الإصابة بالسرطان وأمراض القلب والأوعية الدموية مثل قصور القلب.³. ووجد الثاني أن صغر حجم الغدة الصعترية يرتبط بسوء البقاء على قيد الحياة بعد تلقي العلاج المناعي للسرطان⁴.

ويشير بعض العلماء إلى أن الدراسات تقدم فقط الارتباطات. يقول دانييل بوفا، جراح الصدر بجامعة ييل في نيو هيفن بولاية كونيتيكت: «عندما تنظر بأثر رجعي، ستجد أن هناك الكثير من أجزاء اللغز التي لا يمكن معرفتها». أجرى هو وزملاؤه دراسة وجدت اختلافًا بسيطًا في خطر الإصابة بالأورام المتكررة بين الأشخاص الذين تمت إزالة الغدة الصعترية بأكملها أو جزء منها لعلاج سرطان الغدة الصعترية.⁸.

ومع ذلك، فقد ارتفع الاهتمام التجاري والأكاديمي بالغدة الصعترية. يقول يوسوكي تاكاهاما، عالِم الأحياء التنموية في المعهد الوطني الأمريكي للسرطان في بيثيسدا بولاية ميريلاند: “لقد أصبحت إعادة النمو مشكلة كبيرة”. “تمامًا مثل إعادة تشغيل جهاز الكمبيوتر الخاص بك، فهو مثل إعادة تشغيل نظام المناعة لدينا.”