التلسكوب الروماني على وشك الارتقاء بصيد الكواكب إلى المستوى التالي

إنه وقت عصيب في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا. منذ وقت سابق من هذا الصيف، كانت ساعة العد التنازلي عند البوابة الرئيسية للحرم الجامعي في جرينبيلت بولاية ماريلاند تدق حتى 30 أغسطس. وذلك عندما طال انتظار الوكالة تلسكوب نانسي جريس الفضائي الروماني ومن المقرر أن يصعد إلى مدار الأرض من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا. بفضل رؤيته الواضحة بالأشعة تحت الحمراء ومجال رؤيته الواسع، يُعد رومان تلسكوبًا قويًا على عكس أي تلسكوب أطلقته وكالة ناسا من قبل – فشهر واحد من عمليات رصد درب التبانة التي قام بها رومان سيستغرق حوالي قرن من الزمان. تلسكوب هابل الفضائي.

يستعد رومان لإعطاء العلماء صورة أفضل عن الكون المبكر ورؤى ثاقبة القوة الغامضة التي تسمى الطاقة المظلمة. ولكن ربما لا أحد يتوقع إطلاق التلسكوب بحماس أكبر من العلماء الذين يدرسون الكواكب الخارجية، عوالم خارج نظامنا الشمسي. يستطيع رومان اكتشاف ما يصل إلى 40 مرة من الكواكب الخارجية أكثر مما جرده العلماء حاليًا. قالت جولي ماكنيري، كبيرة علماء مشروع رومان، خلال مؤتمر صحفي عقدته وكالة ناسا الشهر الماضي: “فكر في هذا باعتباره أكبر إحصاء قمنا به على الإطلاق للكواكب خارج نظامنا الشمسي”. وسيشمل هذا التعداد كل شيء من عوالم مألوفة لدرجة أنها تحاكي أرضنا، لأولئك الغريبين جدًا غير منضم إلى أي نجم على الإطلاق.

ولكن ما قد يكون الأكثر إثارة هو كل الاكتشافات التي لا يستطيع العلماء التنبؤ بها. تقول جيسي كريستيانسن، كبيرة العلماء في معهد علوم الكواكب الخارجية التابع لوكالة ناسا في باسادينا، كاليفورنيا: “كل ما يخبرنا به رومان سيكون على الأرجح مختلفًا وأكثر إثارة للاهتمام من كل ما توصلنا إليه”. “نكتشف دائمًا أن الطبيعة أكثر إبداعًا منا.”

عوالم الظل

سوف يتفوق رومان في علم الكواكب الخارجية بفضل استخدامه ليس لواحدة بل لثلاث إستراتيجيات لرصد الكواكب. سيأتي الجزء الأكبر من اكتشافاته من النهج “العبور”، الذي يتضمن النظر إلى النجم مرارًا وتكرارًا مع مرور الوقت للكشف عن الانخفاضات الواضحة في سطوعه – وهو مؤشر على أن الكوكب يمر عبر وجهه. سوف ينقب رومان في قلب مجرة ​​درب التبانة لمراقبة مئات الملايين من النجوم كل 12 دقيقة ويكشف عن هذه الومضات الكاشفة.

يجب أن يجد رومان حوالي 100000 كوكب خارجي باستخدام طريقة اللعب بالظل هذه. وبالمقارنة، اكتشف العلماء حوالي 6000 كوكب خارجي مؤكد حتى الآن.

ستساعد هذه المجموعة من الكواكب الجديدة علماء الفلك على اكتشاف أنماط توزيع الكواكب الخارجية. يقول كريستيانسن: “إننا نجد كواكب منفردة وندرسها بقدر ما نستطيع. لكن كوكبًا واحدًا لا يعطينا سوى لمحة سريعة”. “لمشاهدة فيلم، نحتاج إلى مسح ضخم للنجوم في كل هذه البيئات المختلفة.”

عوالم جديدة غريبة

ولكن هذه الطريقة تأتي مع التحيزات. على سبيل المثال، تميل إلى تفضيل اكتشاف الكواكب ذات الكتل الكبيرة التي تدور بالقرب من نجومها المضيفة. إذا بحثت عن نظامنا الشمسي باستخدام طريقة العبور، “فمن المحتمل أنك لن ترى أيًا من كواكبه؛ لأنها ليست ذات أحجام ومسافات مناسبة”، كما يقول دومينيك بينفورد، عالم برنامج رومان.

لإجراء تعداد أكثر اكتمالا، سيستخدم رومان أيضًا تقنية التعديس الميكروي، التي تكتشف كوكبًا على أساس كيفية انحناء جاذبيته وتضخيم ضوء نجم بعيد. سيكشف رومان بهذه الطريقة عن حوالي 1000 كوكب فقط، لكن من المرجح أن تكون من أكثر الكواكب الجديرة بالملاحظة. من المحتمل أن تكون هذه العوالم نظائرها أفضل للكواكب الموجودة في نظامنا الشمسي.