لا يمكن لاستحواذ الرئيس التنفيذي لشركة باراماونت ديفيد إليسون على WBD تجاوز العقبة النهائية

كان ديفيد إليسون – مؤسس شركة إنتاج سينمائي وابن الملياردير لاري إليسون – على رأس الشركة. باراماونت سكاي دانس لأكثر من عام بقليل. لقد كان يقاتل من أجل الاستحواذ وارنر براذرز ديسكفري لمدة طويلة تقريبًا.

آخر عقبة في طريقه هي مجموعة من المدعين العامين في الولاية سعياً لوقف الصفقة، قد يكون أصعب ما لديه حتى الآن. لقد تركت عقبة مكافحة الاحتكار والتأخير المرتبط بها الرئيس التنفيذي يبحث عن طرق لإنجاز الصفقة.

قد يؤدي التأخير في إتمام عملية استحواذ شركة Paramount على WBD إلى إضافة تكاليف باهظة بالإضافة إلى السعر المقترح البالغ 110 مليار دولار في وقت تتعرض فيه شركات الإعلام عبر المشهد لضغوط شديدة.

ومع ذلك، مع تحديد موعد المحاكمة في قضية مكافحة الاحتكار في مارس/آذار، لم يشعر إليسون بثقة أكبر من أي وقت مضى في أن الصفقة ليست منطقية فحسب، بل سيتم استكمالها، وفقا لشخص مطلع على تفكيره، والذي طلب عدم ذكر اسمه للتحدث بصراحة.

وقال جيفري كيسلر، المحامي الرئيسي للمحاكمة في باراماونت، على قناة سي إن بي سي في يوليو/تموز: “الشركة تؤمن بقوة بهذا”، مضيفًا أن الشركة مستعدة لرفع الأمر إلى المحكمة العليا إذا لزم الأمر.

ومع ذلك، يبدو أن إليسون لا يبذل أي جهد يذكر مع المدعي العام في كاليفورنيا روب بونتا، الذي يقود مهمة الولاية في المحكمة. وقال الجانبان إنهما حريصان على التعويض خارج قاعة المحكمة.

قال توم روجرز، الإعلامي المخضرم الذي يشغل حاليًا منصب كبير مستشاري Versant Media Group والرئيس التنفيذي لشركة إنتاج الأفلام والتلفزيون التي تعمل بالذكاء الاصطناعي Fountain 0: “أعتقد أن المشكلة برمتها هي، هل سيكون ممثلو الولاية مهتمين بالتسوية، ولست متأكدًا تمامًا من وجود أي حافز حقيقي لهم للتسوية نظرًا لحقيقة أن الدائرة الانتخابية المحلية في كاليفورنيا هنا تعارض الصفقة بأغلبية ساحقة”.

رفض متحدث باسم باراماونت التعليق على هذا المقال.

بدأ سعي إليسون للحصول على WBD في سبتمبر الماضي بثلاثة عروض غير مرغوب فيها للاستحواذ على شركة الترفيه الشهيرة، والتي تشمل استوديو الأفلام الأسطوري، ومجموعة من شبكات التلفزيون المدفوعة وأعمال البث المباشر HBO Max.

أثار اهتمام إليسون في النهاية أ عملية البيع الرسمية التي حلت محل خطة WBD للانقسام إلى قسمين. عندما توجت شركة وارنر براذرز ديسكفري نيتفليكس الفائز في حرب المزايدة، إليسون ذهب معاديا ووعد مساهمي WBD بعلاوة.

في فبراير، تخلت Netflix عن معاملتها المعلقة ودخلت شركة Paramount في اتفاقية لشراء WBD بالكامل. وقد حصلت الصفقة على موافقة جميع الجهات التنظيمية العالمية، بما في ذلك قسم مكافحة الاحتكار بوزارة العدل الأمريكية.

وهذا يترك بونتا والولايات الـ 11 الأخرى التي ترفع دعوى قضائية بمثابة التهديد الأخير لاستحواذ إليسون الذي طال انتظاره.

قال بونتا إن هدفه هو جزئيًا تولي المسؤولية حيث يشعر أن إدارة الرئيس دونالد ترامب فشلت في التنظيم. وقال إن ترامب “تورط بشكل غير لائق” في حالات اندماج أخرى.

وفي الوقت نفسه، أثارت علاقات عائلة إليسون بترامب انتقادات. يعد لاري إليسون من أشد المؤيدين لترامب منذ فترة طويلة، وقد قال الرئيس علنًا إنه يود أن يرى شبكة CNN التابعة لشركة Warner Bros. Discovery تهبط في أيدي شركة باراماونت.

عندما بدأت التكهنات في الربيع بأن مجموعة من الولايات ستسعى إلى تحدي الاندماج – مع التركيز بشكل خاص على جزأين من المجموعة: محافظها الواسعة من شبكات التلفزيون المدفوعة واستوديوهات الأفلام القوية – بدأت شركة إليسون باراماونت على الفور التواصل مع مكتب بونتا، وفقًا للشخص المطلع على الأمر. وأضاف الشخص أنه بحلول منتصف مايو/أيار، أرسلت الشركة قائمة بالامتيازات المحتملة إلى بونتا.

وبعد صدور أمر قضائي أولي من محكمة مقاطعة كاليفورنيا، والذي أوقف أي تحرك بشأن الصفقة لمدة 14 يومًا، قالت شركة باراماونت إنها على استعداد لتأجيل الصفقة رسميا والانتقال إلى المحاكمة لمحاربة قضيتها من أجل الاندماج.

ومع ذلك، فإن موعد المحاكمة في شهر مارس كان متأخرًا عما كان يأمله المسؤولون التنفيذيون في الشركة، وفقًا لشخصين مطلعين على الأمر.

وفي الأسابيع التالية، توجهت شركة باراماونت إلى الهجوم.

بعد وقت قصير من دعوى قضائية ضربت في منتصف يوليو، أخذ إليسون حجته لصالح الصفقة علنًا، وكتب أ نيويورك تايمز افتتاحية. وجاءت هذه المقالة في أعقاب آخرين من قادة الصناعة الذين جادلوا لصالح الاندماج أو ضده، مما أدى إلى توسيع نطاق النقاش إلى ما هو أبعد من الإيداعات القانونية.

سعى إليسون أيضًا إلى جذب العارضين في هوليوود من خلال عقود تضمن أن تقوم شركة Paramount-WBD المشتركة بإصدار ما لا يقل عن 30 فيلمًا سنويًا مع نوافذ مسرحية مدتها 45 يومًا لمدة ثلاث سنوات على الأقل، وفقًا لشخص مطلع على العقود، تحدث بشرط عدم الكشف عن هويته لأنه غير مصرح له بالتحدث علنًا.

وظهرت تقارير تفيد بأن شركة باراماونت كانت تفكر في نقل الاستوديو والمقر الرئيسي الخاص بها خارج كاليفورنيا ردًا على تحدي بونتا. وقال أحد الأشخاص المطلعين على الأمر لشبكة CNBC إن الانتقال إلى تينيسي كان مطروحًا على الطاولة.

وقد أدى هذا الاقتراح إلى نتائج عكسية إلى حد كبير، حيث وصف بونتا التهديد بنقل مكان آخر بأنه “ابتزاز”.

يوم الخميس الماضي، كاليفورنيا AG قال في مقابلة مع سي إن بي سي وأنه سيكون على استعداد لإجراء محادثات خارج قاعة المحكمة، لكن التسوية تتطلب “علاجات هيكلية قوية”.

وفي اليوم التالي، عُقد اجتماع في مكتب بونتا، وفقًا لبيان صادر عن المتحدث الرسمي باسم الحكومة. وبينما كان من المقرر عقد اجتماع آخر يوم الاثنين، فإن التقارير الإعلامية عن الاجتماع وما يمكن أن تترتب عليه تسوية نهائية – مثل تصفية بعض شبكات التلفزيون المدفوعة – قادت بونتا يلغي المناقشاتوقال مكتبه.

وزعم متحدث باسم بونتا يوم الاثنين أن شركة باراماونت كانت وراء “تسريب” مناقشات الأطراف، والتي قال أيضًا إنها تم تحريفها، وقال إنها تظهر “الافتقار إلى حسن النية”.

وقال بونتا: “بمجرد أن تتوقف باراماونت عن ممارسة الألعاب والانخراط بإخلاص، سيكون مكتبي سعيدًا بلقاء مرة أخرى”.

وردت باراماونت في وقت لاحق يوم الاثنين نافية أن تكون مصدر التسريب.

وقالت الشركة في بيان: “ما زلنا متفائلين ومستعدين لمواصلة المناقشات بحسن نية لحل دعوى المدعين العامين والمضي قدمًا في خططنا لزيادة المنافسة وزيادة الإنتاج لصالح العاملين في مجال المواهب والترفيه”.

في حين أن محتويات قائمة امتيازات باراماونت – كما تم إرسالها إلى مكتب بونتا في شهر مايو – لا تزال غير واضحة، إلا أنها تبدو متناقضة مع ما أثار بونتا وأقرانه الإشارات الحمراء بشأنه.

″ (باراماونت) أراد التحدث عن كل شيء باستثناء موضوع هذه القضية. إنهم يريدون التحدث عن سوق البث المباشر، وهو ما لا ندعيه في شكوانا. إنهم يريدون التحدث عن شبكة CNN، التي لا تشكل محور شكوانا. إنهم يريدون التحدث عن الهيئات التنظيمية الأجنبية. وقال بونتا في مقابلة مع ديفيد فابر على قناة سي إن بي سي الأسبوع الماضي: “نريد أن نتحدث عن الأسواق الثلاثة التي حددناها في شكوانا، حيث نعتقد أن هناك انتهاكًا لمكافحة الاحتكار”.

رفضت شركة باراماونت مناقشة الحلول الممكنة التي حددتها، باستثناء الالتزامات التي تعهدت بها تجاه صناعة السينما.

وفي مقابلة أجريت معه في يوليو/تموز على قناة CNBC، قال محامي باراماونت كيسلر إن الشركة كانت على استعداد للكتابة بأنها ستلتزم بـ 30 فيلمًا سنويًا، مما يضفي الشرعية على الوعد السابق الذي قطعه إليسون والذي صدم البعض باعتباره غير واقعي نظرًا لسجلات هوليوود.

وقال كيسلر إنه إذا فشلت شركة باراماونت في الوفاء بهذا الوعد، فإنها ستعرض نفسها للتقاضي. وأصبح هذا الالتزام هو الأساس لعرض باراماونت لتوقيع عقود مع عارضين في هوليوود، وقد قبل واحد منهم على الأقل العرض، وفقًا للشخص المطلع.

في الأيام الأخيرة، ذكرت صحيفة وول ستريت جورنال أن المدعين العامين الحكوميين كانوا يسعون إلى تجريد بعض شبكات التلفزيون المدفوعة المدرجة في عملية الدمج. إن الجمع بين Paramount وWBD من شأنه أن يخلق أكبر مجموعة من الشبكات في الصناعة، وقد جادلت الولايات بأنه بغض النظر عن حالة الأعمال، فإن هذا الحجم يخلق قوة هائلة.

وقالت بونتا على قناة CNBC الأسبوع الماضي: “سواء كان السوق يتقلص أو ينمو، فهذا أمر غير ذي صلة حقًا”، مضيفة أن شركة Paramount-WBD مجتمعة ستخلق “تركيزًا غير قانوني للسوق” في السينما والتلفزيون.

لكن تحديات الصناعة المستمرة – خاصة بالنسبة لهاتين الشركتين – كانت الأساس الذي دفع إليسون للاندماج. وقد تكون هذه حجة أفضل مما قد يعترف به بونتا.

لقد قام محللو الصناعة والخبراء والمطلعون باستمرار بإحداث ثغرات في حجة الولايات القائلة بأن الجمع بين شبكات التلفزيون من شأنه أن يخلق قضايا مكافحة الاحتكار.

وقال محللو بيرنشتاين في مذكرة حديثة: “إن الاندماج يخلق منافسًا أكبر، لكن الحجم وحده ليس دليلاً على مكانته في السوق. ولم تمتلك أي من الشركتين الحجم اللازم للتنافس بفعالية ضد منصات البث العالمية الأكبر بكثير وشركات التكنولوجيا ذات التمويل الجيد”.

أحدث تقارير أرباح شركات الإعلام – بما في ذلك تلك الواردة من WBD و باراماونت – عرض مرة أخرى الخسائر المستمرة لإعلانات التلفزيون المدفوع وتدفقات إيرادات التوزيع.

العلاج الذي اختارته شركة باراماونت هو النطاق.

تتكون محفظة الشركتين من العشرات من شبكات التلفزيون، بما في ذلك عروض Paramount بما في ذلك قنوات مثل Nickelodeon وMTV وBET، وتمتلك WBD قنوات مثل TNT وCNN وTBS وقناة Discovery. تمتلك شركة باراماونت أيضًا شبكة البث CBS.

وقال محللو برنشتاين: “إن اقتصاديات التلفزيون المدفوع تمليها سلوك المستهلك بدلاً من الدمج. قد يغير الاندماج حجم المشارك، لكنه لا يغير اتجاه المسار العلماني للصناعة”.

إنها قصة مماثلة في البث و أفلام، حيث ستقوم شركة باراماونت بالمثل بدمج محفظتي الشركتين.

قال إليسون إنه عند الانتهاء من عملية الدمج، ستصبح Paramount+ وHBO Max خدمة واحدة. وسيشمل الكيان المدمج استديوهين سينمائيين رئيسيين. ومع ذلك، لا تسيطر أي من الشركتين على أي من الفئتين.

وكتب محللو برنشتاين: “تجادل الولايات أيضًا بأن الشركة المندمجة ستسيطر على ما يقرب من 27٪ من الإصدارات المسرحية في الولايات المتحدة وحوالي 30٪ من توزيع الأفلام الرائجة. هذه الأرقام ذات معنى بالتأكيد، لكنها لا ترقى إلى مستوى إنشاء مركز مهيمن في السوق. والأهم من ذلك، أن حصة السوق المسرحية تعتمد على قوائم المحتوى السنوية”.

يعتقد المسؤولون التنفيذيون في الشركة أن معدل انخفاض التلفزيون المدفوع بدأ في الاستقرار.

قال آندي جوردون، كبير مسؤولي الإستراتيجية والرئيس التنفيذي للعمليات في باراماونت، في مقابلة أجريت معه مؤخرًا: “بدأ معدل انخفاض المشتركين في الانحسار، مما يعني أننا لم نصل إلى هناك بعد، ولكن هناك صعود إلى حيث سنرى بشكل مطرد قاعدة من المشتركين، ربما في منتصف نطاق 30 مليونًا في البلاد”.

ومع ذلك، يشير تقرير حديث صادر عن S&P Global Ratings إلى أنه على الرغم من تحسن معدل قطع الأسلاك في الولايات المتحدة، إلا أنه لا يرى تحسنًا كبيرًا في الاستفادة من هذه الشركات على مدى العامين المقبلين، مما يعني أن شركات الإعلام لن تتمتع بنفس القدر من القوة في مناقشات التوزيع مع مشغلي التلفزيون المدفوع.

وبشكل عام، على الرغم من خسائر المشتركين، لا تزال هذه القنوات مربحة وغالبًا ما تستخدم لتمويل أجزاء أخرى من الأعمال الإعلامية، مثل بناء خدمات البث المباشر أو سداد أعباء الديون الثقيلة.

منذ اندماج شركتي Warner Bros. وDiscovery في عام 2022، كانت الشركة تسدد بقوة الديون التي نتجت إلى حد كبير عن هذا الاندماج.

إذا تم إغلاق استحواذ باراماونت على WBD، فسيكون على الشركة المندمجة ديون تبلغ حوالي 80 مليار دولار.

لن يؤدي التأخير بعد 30 سبتمبر إلا إلى زيادة مبلغ النفقات على لوحة باراماونت حيث تصبح الشركة مسؤولة عن “رسوم التوقيع” المستحقة لمساهمي WBD. وقد طلبت باراماونت من المحكمة أن تجبر الدول المرفوعة على الدعوى على ذلك إصدار سندات بقيمة 1.88 مليار دولار لتغطية الرسوم والتكاليف المرتبطة بالتأخير.

– ساهمت سارة ويتن من سي إن بي سي في إعداد هذا التقرير.