تكشف الكهوف العملاقة الموجودة أسفل المجرى عن أصل الخنادق الغامضة التي تمتد إلى سهل نولاربور في أستراليا

كشفت دراسة جديدة أن الخنادق الغامضة الممتدة لأميال عبر سهل نولاربور الشاسع في أستراليا هي الندوب السطحية للكهوف القديمة الضخمة التي تنهار في أعماق الأرض.

“إنها تبدو وكأنها قناة نهرية، لكنها تبدأ وتنتهي بشكل مفاجئ للغاية مما دفعنا إلى التحقيق فيها”. ماتيج ليباروقال الباحث في معهد أنطون مليك الجغرافي في سلوفينيا والمؤلف الأول للدراسة لموقع لايف ساينس:

سهل نولاربور عبارة عن منطقة قاحلة ومسطحة وخالية من الأشجار تقريبًا في جنوب أستراليا. تقع بين صحراء فيكتوريا الكبرى وساحل الخليج الأسترالي العظيم، وهي موجودة منذ أكثر من 14 مليون سنة. على طول الحافة الشرقية لسهل نولاربور توجد خمسة خنادق طويلة ذات اتجاهات مماثلة من الشمال إلى الجنوب. يتراوح طولها من عدة أميال إلى أكثر من 12 ميلًا (20 كيلومترًا)، ويتراوح عرضها من 330 إلى 1640 قدمًا (100 إلى 500 متر)، ويتراوح عمقها بين 3 و30 قدمًا (من 1 إلى 9 أمتار).

على الرغم من حجمها الكبير، ليس من السهل دائمًا اكتشاف الخنادق. وقال ليبار: “أنت لا تلاحظها حقًا عندما تكون على Nullarboor لأنها مسطحة حقًا”.

ولم يكن من الواضح كيف تشكلت الخنادق. وأشار ليبار إلى أنه لا يوجد دليل على أنها خلقت بفعل الرياح. وأوضح ليبار أنه من غير المرجح أن تكون هذه الخنادق قد تم نحتها عن طريق المياه المتدفقة، لأنه على عكس الوديان النموذجية، لا تحتوي الخنادق على مجاري متصلة أو علامات أخرى تشير إلى تدفق المياه من خلالها.

للتحقيق في أصل الخنادق الغامضة، أجرى ليبار وزملاؤه نماذج رقمية مبالغ فيها للتضاريس لتسهيل رؤية الخنادق وتحديد المكان الذي يحتاج الفريق إلى التركيز عليه. ثم استخدموا تقنية تصوير تسمى التصوير المقطعي للمقاومة الكهربائية – والتي تقيس كيفية تدفق التيارات الكهربائية عبر الأرض – لتمييز الصخور عن الرواسب.

كشفت النتائج أن الخنادق كانت عبارة عن انخفاضات في الجزء العلوي مما بدا وكأنه أودية تمتد إلى أكثر من 130 قدمًا (40 مترًا) تحت السطح. كانت مليئة بالرواسب، حيث سيطر الرمل على الطبقات العليا ونسب أعلى من الجزيئات الدقيقة من الطمي والطين تحت ذلك.

وعندما نظر الفريق إلى قاعدة بيانات الكهوف المعروفة، وجدوا أن بعض الكهوف الكبيرة والعميقة كانت مصفوفة على طول الخنادق. غالبًا ما يمكن الوصول إلى الأماكن التي يمكن الوصول إليها عبر الفجوات – المعروفة أيضًا باسم الدولين – وتحتوي على ممرات ضخمة يمكن أن تمتد لمئات الأمتار. وقال ليبار إن توجهها المماثل نحو الخنادق يشير إلى أن الكهوف تشكلت في منطقة الحجر الجيري الكارستية المسامية عن طريق تدفق المياه الجوفية نحو الساحل خلال العصر الأوليجوسيني (منذ 33.9 مليون إلى 23 مليون سنة) والميوسين المبكر (منذ 23 مليون إلى 16 مليون سنة).

وقال ليبار: “مع مرور الوقت، انهارت أسطح الكهوف تدريجياً، مما تسبب في ترهل المواد المغطاة، مما أدى في النهاية إلى خلق هذه المنخفضات الضحلة على السطح”. تم نشر العمل في 17 سبتمبر في المجلة اتصالات الأرض والبيئة.

وقال ليبار: “ما يخبرك به هذا أيضًا هو أنه عندما تنتهي الخنادق، ربما لا يزال لدينا كهف لم ينهار بعد”، وقد يساعدنا ذلك في تحديد موقع الكهوف الكبيرة التي لم ترها عيون الإنسان من قبل.

أكد الفريق أفكارهم عن طريق دخول كهف سد الطين، والذي يمكن الوصول إليه عن طريق حفرة داخل الخندق، ووجدوا أن طبقاته المترهلة والرواسب الرملية تتطابق مع ما اكتشفوه في الخنادق الأخرى.

“يوضح المؤلفون بمهارة أن المنخفضات الخطية على طول هامش سهل نولاربور ربما تكون التعبير السطحي عن الانهيار التدريجي للتجاويف القديمة تحت الأرض.” أندريا زيربونيوقال عالم الأرض في جامعة ميلانو الذي لم يشارك في الدراسة لـ Live Science.

وقال ليبار إن حقيقة أن بعض الخنادق مجزأة تعني أن هذه العملية مستمرة، وقد يكون هناك المزيد من الانهيارات في المستقبل.

ماكسيميليان درولنروقال عالم الجيولوجيا في جامعة غوتنغن في ألمانيا، والذي لم يشارك في الدراسة، لموقع Live Science إن العمل “يمكن أن يساعد في تحديد الكهوف المماثلة في أماكن أخرى، وقد يكون ذا قيمة خاصة لدراسة الكهوف والبيئات الصالحة للسكن على الأجسام الكوكبية الأخرى”.

وأشار زربوني إلى أن ميزات مماثلة شوهدت في صحارى أخرى، بما في ذلك أجزاء من شبه الجزيرة العربية، حيث يمكن التعرف على شبكات الكهوف المنهارة على السطح على أنها منخفضات طويلة.

وخارج الأرض، يمكن أن تكون الآثار مثيرة للاهتمام بشكل خاص. وقال زيربوني: “غالباً ما يتم تفسير المنخفضات الطويلة على المريخ على أنها أنابيب الحمم البركانية المنهارة”. “ومع ذلك، تظهر هذه الدراسة أن الهياكل المتشابهة ظاهريًا قد تنجم أيضًا عن انهيار الأنظمة تحت الأرض التي تشكلت من خلال عمليات تغيير الصخور الشبيهة بالكارست.”

قد تساعد هذه الرؤية العلماء في تحديد أماكن جيدة للبحث عن علامات وجود حياة خارج كوكب الأرض. “تعد التجاويف الموجودة تحت سطح الأرض من بين أكثر البيئات الواعدة التي تعيش فيها الحياة الماضية – أو آثار له وقال زيربوني: “ربما كانت محمية من الإشعاع ودرجات الحرارة القصوى والتجوية السطحية”.