لا يزال العلماء يعملون على فهم سبب تطور مرض التوحد. من المعروف أن الوراثة تلعب دورًا رئيسيًا، لكن الباحثين وجدوا أيضًا أن الظروف أثناء الحمل يمكن أن تؤثر على احتمالية الإصابة باضطراب طيف التوحد.
كشفت دراسة جديدة أجراها مختبر كولد سبرينج هاربور (CSHL) عن وجود علاقة مفاجئة بين الالتهاب أثناء الحمل والتغيرات في المشيمة وتطور سمات تشبه مرض التوحد لدى الفئران الذكور. تشير النتائج إلى أن بعض الاضطرابات التنموية قد تبدأ في وقت أبكر بكثير مما تم التعرف عليه سابقًا، مما قد يقدم أدلة جديدة حول أصول مرض التوحد.
يقول لوكاس تشيدل، الأستاذ المساعد في CSHL: “لكي نفهم حقًا اضطراب طيف التوحد، علينا أن ننظر إلى ما هو أبعد من الدماغ”. “يشير عملنا إلى أن تنشيط مناعة الأم والتغيرات داخل المشيمة هي بوابة للتوحد لدى بعض الأفراد الفريدين.”
العلماء يحددون نافذة مبكرة من الضعف
وللتحقق من كيفية تأثير الالتهاب على نمو الجنين، أثار تشيدل وزملاؤه استجابة مناعية لدى الفئران الحوامل في مراحل مختلفة من الحمل. واستخدموا مادة تحاكي رد فعل الجهاز المناعي تجاه عدوى فيروسية دون إدخال فيروس فعليًا.
اكتشف الباحثون أن أجنة الفئران كانت معرضة للخطر بشكل خاص عندما حدث الالتهاب بعد 12.5 يومًا من الحمل. وفقًا لإيرين سانشيز مارتن، باحثة ما بعد الدكتوراه في مختبر تشيدل، أظهر ما يقرب من ثلث الأجنة تشوهات في النمو خلال 24 ساعة فقط.
لقد قام العلماء بالتحقيق في آثار تنشيط مناعة الأم لعقود من الزمن، لكن هذه النتائج تكشف عن علامات اضطراب النمو في وقت أبكر مما لاحظه الباحثون سابقًا.
والأكثر إثارة للدهشة هو الفرق بين الأجنة الذكور والإناث. وفي كل تجربة، ظهرت السمات الشبيهة بالتوحد عند الذكور فقط، بينما استمرت الإناث في التطور بشكل طبيعي.
يمكن أن يوفر هذا التمييز غير المتوقع نظرة ثاقبة لسبب تشخيص مرض التوحد بشكل كبير لدى الأولاد أكثر من البنات. ما يجعل هذه النتيجة مثيرة للاهتمام بشكل خاص هو مدى ظهور الاختلاف في وقت مبكر، قبل العديد من التغيرات البيولوجية المرتبطة عادة بالتطور الخاص بالجنس.
“إنه أمر رائع حقًا، لأننا ننظر إلى عمر يسبق الطفرة الهرمونية. إنه يسبق التمايز الجنسي في الدماغ والعديد من المناطق الأخرى. لذا، من المفاجئ أن يكون هناك اختلاف على أساس الجنس في هذا الوقت المبكر.”
علاقة مفاجئة بين المشيمة والتوحد
ولتحديد سبب تأثر بعض الفئران النامية بينما بدا البعض الآخر محميًا، قام تشيدل وسانشيز مارتن بفحص المشيمة، وهو العضو الذي يربط الجنين النامي بأمه ويدعم نموه طوال فترة الحمل.
تركز اهتمامهم على خلايا متخصصة تسمى الأرومة الغاذية الإسفنجية، والتي تحتل منطقة من مشيمة الفأر حيث تتفاعل خلايا الأم والجنين.
وفي الأجنة التي تطورت بشكل طبيعي، ظل هذا الجزء من المشيمة سليمًا. ومع ذلك، فإن الأجنة الذكور التي تظهر عليها تشوهات في النمو كان لها أيضًا تلف واضح في هذه الخلايا المتخصصة.
تلعب الخلايا الأرومة الغاذية الإسفنجية دورًا مهمًا في مساعدة الجهاز المناعي للأم على تحمل نمو الجنين. هذه الحماية ضرورية لأن الجنين يحمل مادة وراثية من كلا الوالدين وليس مطابقا وراثيا للأم.
ووجد الباحثون أن تنشيط مناعة الأم يمكن أن يتداخل مع وظيفة الحماية هذه. عندما تتضرر هذه الخلايا المشيمية، قد تبدأ الاستجابة المناعية للأم في التأثير على الجنين النامي بطرق ضارة.
لماذا قد تتمتع الأجنة الأنثوية بميزة مخفية؟
وتثير النتائج سؤالا آخر مثيرا للاهتمام: لماذا كانت الأجنة الذكور معرضة للخطر بينما بدت الإناث غير متأثرة؟
أحد الاحتمالات هو أن الأجنة الذكور تنتج بروتينات مميزة يمكن أن تؤدي إلى استجابة مناعية غير مواتية للأمهات بعد الإصابة الفيروسية. تفسير آخر هو أن الأجنة الأنثوية تمتلك شكلاً من أشكال الحماية التي تساعدها على مقاومة الالتهاب خلال هذه الفترة التنموية الحساسة.
يقول تشيدل: “قد توجد آلية وقائية داخل الأنثى يمكن تسخيرها لمساعدة الذكر. نحن نحاول فهم كيفية ظهور مرض التوحد لدى كلا الجنسين”، كما يوضح. “تشير الأدلة إلى احتمال وجود آليات مختلفة.”
تشير هذه الاحتمالات إلى أن المسارات البيولوجية المرتبطة بالتطور الشبيه بالتوحد قد تختلف بين الذكور والإناث. إن فهم هذه الاختلافات يمكن أن يساعد الباحثين على تحديد سبب كون بعض الأفراد أكثر عرضة لتأثيرات بيئية معينة أثناء الحمل.
ويخطط فريق تشيدل لفحص كل من الفئران الذكور والإناث عن كثب للكشف عن الآليات المسؤولة عن هذه الاستجابات المتناقضة. يمكن لعملهم في النهاية تحديد أهداف جديدة للعلاجات، ويؤدي إلى استراتيجيات للتدخل مبكرًا في العمليات التنموية المرتبطة بالتوحد.
على الرغم من أن النتائج تأتي من تجارب على الفئران ولا تثبت أن نفس الآليات تسبب مرض التوحد لدى البشر، إلا أنها تسلط الضوء على احتمال غير متوقع: قد لا تكمن القرائن المهمة للتطور المبكر لمرض التوحد في الدماغ فحسب، بل أيضًا في المشيمة وتفاعلاتها مع الجهاز المناعي للأم.