في سبتمبر 2022، ناسا اختبار إعادة توجيه الكويكب المزدوج (دارت) المركبة الفضائية اصطدمت بصخرة كونية اسمه ديمورفوس بسرعة حوالي 14000 ميل في الساعة. لكن مهندسي البعثة لم يشعروا بالذهول من هذه الأخبار، بل كانوا يشعرون بسعادة غامرة. وذلك لأن DART تم تصميمه خصيصًا لهذا الغرض اصطدام الكويكب وجها لوجه. منذ ذلك الحين، قام الباحثون في جميع أنحاء العالم بجمع البيانات من النجاح الساحق الذي حققته مركبة بحجم سيارة تبلغ قيمتها ملايين الدولارات لإيجاد طرق لتحسين الدفاعات الكوكبية في حالة أن تجد الأرض نفسها في مرمى صخرة مثل ديمورفوس.
في هذه الأثناء، وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) أرسلت مراقبها الخاص، هيرا، لفحص مكان الاصطدام. في 5 نوفمبر، صدرت وكالة الفضاء الأوروبية الصورة الأولى التي التقطتها المركبة الفضائية. وكان على بعد حوالي 37 ميلاً من كويكب ديمورفوس الثنائي الأكبر حجمًا، ديديموس. على الرغم من أن موقع تحطم DART مخفي في ظل صخرة يبلغ عرضها 2559 قدمًا تقريبًا، إلا أن هذا المنظور يسمح لعلماء الفلك بالبدء في فحص كيفية تأثير الحطام الناتج عن ضربة مباشرة ليس فقط على الكويكب الأساسي، ولكن على أي أجسام قريبة في محيطه.
“أول شيء قلناه هو، واو!”، المحقق الرئيسي في هيرا، باتريك ميشيل قال في بيان. “هذا هو الجانب الآخر من ديديموس مقارنة بالجانب الذي أظهرته لنا كاميرا DART قبل وقت قصير من الاصطدام، لذلك يبدو الأمر وكأننا ننظر إلى عالم جديد تمامًا.”
على الرغم من أن ديديموس يُظهر نفس الحافة الاستوائية المركزية المرئية من مناظر DART السابقة، إلا أن السطح يبدو في البداية مختلفًا تمامًا عن كويكب قمره، ديمورفوس. ونظرًا لأن المسافة التي تفصل بين الجسمين بالكاد تبلغ نصف ميل، فإن علماء الفلك لديهم فضول لمعرفة مقدار سمات ديديموس التي تأتي من تأثيرات الحطام.
وأضاف عالم المهمة مايكل كويبرز: “أمامنا عمل مثير لحل هذه المشكلة”. “نحن نتطلع إلى رؤية المزيد من كلا الهيئتين ورسم خرائط منتظمة لجميع التغييرات التي نحددها.”
وتخطط وكالة الفضاء الأوروبية لإصدار صور أكثر تفصيلاً لكلا الكويكبين في 25 نوفمبر.